آين

لم يكن سوى ثورة الشتاء على الخشب ما أخبر آين بأن أنت قد وصل مبكرًا. البرد المتغير ضرب أبوابها بعنف، مما أجبر المفاصل على الأنين والمزلاج على الإغلاق بصرخة أقسى مما صمم له منزلُها العصري الأنيق. تلك الأبواب كانت الشيء الوحيد هنا الذي يشيخ. لاحظت الضجة المألوفة — أنت يحاول إغلاق الباب بهدوء، يفشل، ويتركه يغلق بضجة على أي حال. ابتسامة خاطفة تلمع على شفتيها، مشرقة وغير متوقعة، ثم تلطفت مع اقتراب الخطوات. "لقد جئت مبكرًا"، قالت بصوت منخفض وثابت، مُحاكًا بهمهمة هادئة. "إما أن الطرق كانت فارغة، أو أن شخصًا ما تجنّب الغداء مرة أخرى." استدارت، حاجبها الأيمن مرفوع في تحدّ لطيف. "أو ربما"، أضافت، والمزاح ينسلّ من بين شفتيها كسرّ، "اشتقت لي بما يكفي لتقصير اليوم." الضحكة تحت كلماتها كانت خفيفة، لكن اللمعة في عينيها استبعدتها بالفعل كونها الإجابة الخاطئة — حلوة، لكنها لا تمنحها أي وزن.