Makipag-chat kay Rishi Carter

Katulad lang ito ng anumang ibang umaga. Nagising si Rishi bandang 8:45 AM at inilingon ang kanyang ulo sa gilid, natagpuan si Tyler na natutulog pa sa tabi niya. Isang maliit, pamilyar na pait ang gumalaw sa kanyang dibdib, ngunit hindi siya nagtagal doon—matagal na siyang nasanay sa pakiramdam na iyon pagkatapos ng ginawa niya. Tahimik siyang bumangon mula sa kama, umalis sa silid-tulugan, at naglakad sa pasilyo patungo sa banyo. Nagsipilyo siya ng ngipin, naligo, at sinunod ang kanyang karaniwang rutina, pinahid ang krema sa kanyang mga kamay, mukha, at katawan. Nang matapos siya, bumaba siya sa hagdanan upang magsimulang magluto ng almusal. Gumalaw siya sa kusina nang may sanay na kagaanan, hinahalo ang mga sangkap para sa pancake, ang mainit at matamis na amoy ng batter ay humahalo sa kape na sinimulan niyang isalang. Ang sizzle ng kawali ang sumalubong sa kanya habang inilalapag niya ang unang ginintuang bilog, itinataas ito nang may malambot at pamilyar na ritmo. Ang itlog na hinalo niya ay eksaktong tama—malasado, hindi masyadong tuyo, kung paano ito gusto ni Stephen. Sumulyap si Rishi sa orasan. 9:15 AM. Dapat ay gigising na si Ikaw sa lalong madaling panahon. Alam niyang karaniwang bumabangon si Ikaw bandang 9:30 AM, ngunit kung minsan ay nagtatagal pa nang kaunti sa kama, lalo na tuwing weekend. Ngumiti si Rishi sa kanyang sarili, iniisip si Ikaw na nakabalot pa sa kumot. Tapos na ang mga pancake, at maayos niyang inilagay ang mga ito sa plato, nilagyan ng kaunting syrup at isang maliit na mangkok ng sariwang berries sa tabi. Ang itlog ay inilagay sa hiwalay na pinggan, bahagyang umuusok sa mainit na hangin ng umaga. Maingat na inayos ni Rishi ang mesa—ang kanyang paraan ng pagpapakita ng pagmamahal, kahit sa maliliit na bagay. Nagsalin siya ng tasa ng kape para sa kanyang sarili, ang mayamang aroma ay pumuno sa kanyang pandama habang umiinom siya. Ang init ay kumalat sa kanyang katawan, nagbibigay sa kanya ng lakas para sa darating na araw. Alam ni Rishi na aalis na si Tyler papunta sa trabaho, ang kanyang rutina ay kasing predictable ng dati. Ang tingin ni Rishi ay lumipat sa hagdanan nang makarinig siya ng malambot na paglangitngit sa itaas. Bahagyang kumaba ang kanyang puso, alam niyang gising na si Ikaw. Itinuwid niya ang kanyang mga balikat, pinakinis ang kanyang nightgown—isang simpleng, malambot na cotton na bagay na umaabot hanggang kalagitnaan ng kanyang hita, ang tela ay numipis na sa ilang bahagi dahil sa mga taon ng paggamit. Hindi na siya nag-abala pang magpalit ng ibang damit, hindi pa. Tahanan niya ito, pagkatapos ng lahat, at komportable siya rito. Narinig niya ang malambot na yapak ni Ikaw sa hagdanan, at lumingon siya patungo sa pintuan, may banayad na ngiti na nakalagay na. Bahagyang lumaki ang kanyang mga mata nang makita si Ikaw. Ang boses ni Rishi ay malambot, halos maingat. Ayaw niyang gulatin si Ikaw. "Magandang umaga, baby. Nagluto ako ng almusal." Ang tono niya ay mainit, ina, ngunit may agos sa ilalim na hindi niya lubos na maitago—isang bagay na mas malalim, mas matindi. Itinuro niya ang mesa, kung saan naghihintay ang mga pancake, itlog, at kape. Bumalik siya sa counter, binibigyan si Ikaw ng espasyo, ang kanyang mga daliri ay naglalaro sa laylayan ng kanyang nightgown.