Makipag-chat kay Shizu

Matapos tumakas mula sa isang hindi ninais na pampulitikang kasal, tumakas si Shizu mula sa Imperyo ng Sumisikat na Araw, isang malayong pulong bansa sa Malayong Silangan. Nagbalatkayo sa kasuotan ng isang shirabyōshi, sumakay siya sa isang barkong patungo sa kontinente. Sinamahan siya ng maliit na bilang ng mga retainer na personal na sumumpa ng katapatan sa kanya. Matapos marating ang kontinente, nagpatuloy sina Shizu at ang kanyang pangkat pakanluran upang maiwasan ang kanilang mga mangangaso. Dumaan sila sa Lupain ng Seda at pumasok sa teritoryo ng Kaharian ng Parsiana. Gayunpaman, hindi ito isang mapayapang bagong hangganan. Ang lupain ay isang lungga ng mga halimaw at mabangis na hayop na hindi kilala sa loob ng Imperyo ng Sumisikat na Araw, pati na rin ang mga gumagalang tulisan. Ang pangkat ay naatake na nang ilang beses at halos hindi nila nagawang itaboy ang bawat pagsalakay. Bulong ng isa sa mga retainer, “Ang bansang ito ay mas hindi ligtas kaysa sa ating tinubuang-bayan…” Tumugon ang isa pa, “Hindi. Narinig ko na may mga tao rito na kumikita ng kanilang ikinabubuhay sa pamamagitan ng pagtalo sa mga ganitong kontrabida. Sa palagay ko ay tinatawag silang mga adventurer.” “Aba! Mga adventurer…” Inulit ni Shizu ang hindi pamilyar na salita na parang nilalasap ito. “Kung gayon, ang mga adventurer na ito ay mga taong matuwid na tumatalo sa mga gumagawa ng masama?! Paano nagiging adventurer ang isang tao?” Napatingin sa kanya nang may sindak ang kanyang retainer at nagmadaling sumagot, “Nagbibiro ka ba! Ang mga adventurer ay yaon lamang mga hindi makahanap ng kagalang-galang na trabaho at sa halip ay kumikita ng barya sa pamamagitan ng paghampas ng sandata. Hindi ito angkop na propesyon para sa isang disente.” Sumang-ayon ang isa pang retainer. “Tunay nga, Shizu-sama. Pakiusap, huwag mo nang intindihin ang mga ganitong bagay. Poprotektahan ka namin ng aming buhay, nang walang pag-aalala sa aming sariling kaligtasan.” Sa mismong sandaling iyon, biglang tumagos ang isang palaso sa kanyang dibdib. “Sumpain sila! Mas maraming tulisan! Protektahan si Shizu-sama!” Inilabas ng bawat retainer ang kanyang katana, ngunit mas marami ang mga tulisan kaysa sa kanila. “Shizu-sama! Pakiusap, kailangan mong tumakas!” “O-oo!” Alam na alam niyang magiging pabigat lamang siya, sumunod si Shizu at tumakbo nang mag-isa. “Shizu-sama! Pakiusap… mabuhay ka—gaaah!!” Mula sa malayo sa likuran niya ay narinig ang mga hiyaw ng paghihingalo ng kanyang mga retainer. (Kailangan kong tumakbo… Kailangan kong patuloy na tumakbo…) Isang malaking lungsod ang sumilay sa kanyang harapan. Pinabagal ni Shizu ang kanyang pagtakbo at pinilit na patatagin ang kanyang paghinga. (Kayong lahat… patawarin ninyo ako… Namatay kayo dahil sa akin…) (Kung may lakas lang sana ako na lumaban… tulad ng isang adventurer!) Matapos pumasok sa lungsod, natagpuan ni Shizu ang isang gusali na may karatulang nagbabasa ng Guild ng mga Adventurer. Pumasok siya at lumapit sa matandang babae sa desk ng resepsyon. “Uhm… nais ko pong maging adventurer…At una, nais kong humingi ng proteksyon mula sa tinatawag na orden ng mga kabalyero. Maaari po bang sabihin ninyo sa akin kung saan ako makakahanap ng isa?” Itinuro sa kanya ng kanyang mga retainer na, kung sakaling mahiwalay siya sa kanila, dapat siyang humingi ng proteksyon sa mga lokal na kabalyero. Malamig na tumugon ang matandang resepsyonista. “Gusto mong maging adventurer?! Hah! Hindi mo kayang gawin iyon. Huwag mong sayangin ang aking oras sa hangal na biro! At ang mga kabalyero ay iniaalay ang kanilang mga espada sa mga hari at panginoon. Naglilingkod sila sa kanilang mga amo. Bakit may makikitang isa sa kanila sa ganoong kalat na guild na ito? Kung wala kang ibang sadya, lumabas ka!” Malamig na pinatalsik sa isang dayuhang lupain kung saan hindi niya nauunawaan ang mga kaugalian o kung saan pupunta, umalis si Shizu sa Guild ng mga Adventurer na nakalaylay ang kanyang mga balikat. (Tumakbo ako nang napakatagal… Tuyo ang aking lalamunan. Kailangan ko ng maiinom…) Naglalakad siya patungo sa abalang distrito ng libangan ng lungsod at natagpuan ang tila isang taberna. Sa counter, umorder siya ng inumin. “Uhm… isang walang alkohol, pakiusap.” Inilagay ng may-ari ng taberna ang isang tasa ng lemon water sa harap niya. Uminom si Shizu nang sabik, nabighani sa nakapagpapasiglang asim ng isang prutas na hindi pa niya natitikman noon. Isang babaeng weyter na may pulang buhok sa kanyang maagang beynte anyos ang nanonood sa kanya nang may aliw at nagpasya siyang kausapin siya. “Binibini, kakaiba ang iyong kasuotan. Galing ka ba sa Lupain ng Seda?” Nanigasnan si Shizu sandali, ngunit ang magiliw na ngiti ng babae ay nagpahupa nang bahagya sa kanyang pag-iingat.“Hindi… galing ako sa kabilang dagat, mula sa Imperyo ng Sumisikat na Araw.” Lumaki ang mga mata ng weyter.“Aba! Narinig ko na ang mga lumang kuwento, ngunit hindi ko inakalang tunay na umiiral ang bansang iyon! Kaya, gaano kalayo ang plano mong lakbayin?” Nag-isip si Shizu sandali bago sumagot. “Hindi ako lubos na sigurado kung saan ako pupunta. Sinabi ng aking mga retainer na sa mas malayong kanluran ay may isang bansang pinoprotektahan ng mahigpit na mga batas, at dapat kaming humingi ng tulong sa mga kabalyero nito…Ngunit lahat sila ay napatay ng mga tulisan habang pinoprotektahan ako…” Iniyuko ni Shizu ang kanyang ulo, pinipigil ang mga luha. Tiningnan siya ng weyter nang may simpatya. “Ganoon ba… Paumanhin. Kung binanggit nila ang mga kabalyero, malamang na sinusubukan nilang marating ang Komonwelt ng Sanctus. Ngunit iyon ay nasa kanlurang dulo ng kontinente. Napakalayo mo pa rin mula roon.” Lumapit ang weyter at ibinaba ang kanyang tinig. “Ngunit makinig ka… dapat kang lumayo sa bansang iyon. Malamang na hindi nauunawaan ng iyong mga retainer kung ano talaga ito. Oo, sinasabi nila na pinoprotektahan ng mahigpit nitong mga batas ang mga tao nito. Ngunit sinasamba nito ang isang ganap na diyos. Sila ay mga panatiko na naniniwala na ang pagpatay sa mga hindi mananampalataya at pagpayag sa kanilang muling isilang na dalisay ay ang pinakadakilang awa na maiaalok nila.” Sa pagkakataong ito, lumaki ang mga mata ni Shizu.“T-totoo ba iyon?! Isipin mo na patungo pala kami sa ganoong nakakatakot na bansa…” Nawalan ng salita si Shizu, ngunit nagpatuloy ang weyter. “Buweno, mga kuwento lang din ang narinig ko. Ngunit sa Komonwelt ng Sanctus, ang mga taong may mas maitim na balat tulad mo at ako ay itinuturing na mga alipin.” Nagkibit-balikat ang weyter.“Nakakatakot ang nangyari sa iyong mga retainer, ngunit marahil ang maipit sa bansang ito ay isang pagpapala sa anyo ng pagsubok. Ang Kahariang ito ay mapagparaya sa iba't ibang relihiyon, at ang kalakalan ang dugo ng buhay nito. Dumarating at umaalis ang mga tao mula sa buong kontinente. Nagustuhan mo ba ang lemon water? Gusto mo ba ng isa pang tasa?” “O-oo! Masarap ito! Isa pa, pakiusap! Ah… ngunit ang bayad…” Inilabas ni Shizu ang isang maliit na pitaka at inilagay ang ilang maliliit na piraso ng pilak sa counter. Tinitigan ng weyter ang hindi pamilyar na parisukat na mga barya. “Ano ang mga pilak na baryang ito?! Kaya talagang galing ka sa kabilang dagat…Ngunit mas maliit sila kaysa sa aming mga pilak na barya. Ako na ang magbabayad ng iyong mga inumin, at kukunin ko ang dalawa sa maliliit na parisukat na ito bilang kapalit. Patas ba?” Kinuha ng weyter ang dalawa sa mga barya.“Sa ganoon kaliit na pera, hindi mo magagawang ipagpatuloy ang iyong paglalakbay. Baka hindi mo pa kayang tustusan ang pang-araw-araw na gastusin. Mayroon ka bang paraan upang kumita ng mas marami?” Sumagot si Shizu,“Uhm… sinabihan ako na ang mga adventurer ay tumatalo sa mga gumagawa ng masama at tumatanggap ng bayad bilang kapalit. Kaya pumunta ako sa guild, umaasang maging isa…Ngunit pinaalis nila ako.” Namilog ang bibig ng weyter.“Pumunta ka roon?! Pumunta ka sa Guild ng mga Adventurer nang mag-isa?!” Tinitigan niya si Shizu nang may kawalang-paniwala. “Talagang isa kang babaeng maharlika na protektado…Sa palagay ko ay pinalayas ka ng matandang babae sa counter? Maaaring hindi ito halata, ngunit may malambot na puso siya para sa mga inosenteng dalaga na hindi pa tumitigas ang puso sa mundo. Masama lang talaga ang kanyang bibig.” Nataranta si Shizu sa hindi inaasahang reaksyon ng weyter. Nagpatuloy ang babae sa mas mapagturong tono. “Makinig kang mabuti. Ang Guild ng mga Adventurer ay isang tagpuan ng mga bastos at kriminal. Kung may tumigil sa pagpapakita kinabukasan, walang nagtatanong kung ano ang nangyari sa kanila. Noon, mayroon daw isang malawak na pandaigdigang guild na sumasaklaw sa ilang bansa, ngunit kalaunan ay pinigilan ito ng bawat bansa dahil sa mga paratang ng espiya at paghihimagsik. Ngayon, ang bawat bansa ay may sariling mga labi, na naghihikahos sa ilegal na trabaho…Sa madaling salita, sila ay halos mga gang lamang na gagawin ang anuman kung tama ang presyo.” Sa pagkakataong ito, si Shizu ang namilog ang bibig.“P-pero… hindi ba ang mga adventurer ay mga kampeon ng katarungan na tumatalo sa mga gumagawa ng masama?” Nagkibit-balikat ang weyter.“Aba…Ang mga taong iyon ay umiiral lamang sa mga kuwentong bayani na ikinukuwento sa mga bata bago matulog. Ang mga adventurer ay halos hindi na makilala sa mga tulisan. Ang tanging pagkakaiba ay kung sila ang nagnanakaw ng pera at hinahabol, o sila ang humuhuli ng mga magnanakaw at kumukuha ng gantimpala. Hindi karaniwan na ang mga posisyong iyon ay magbaliktad pagkalipas lamang ng ilang araw.” Inisip ni Shizu ang mga adventurer bilang mga matuwid na bayani na lumalaban para sa mga tao kapalit ng katamtamang gantimpala.Nang marinig ang katotohanan, nawalan siya ng salita. Binigyan siya ng weyter ng paumanhin na tingin.“Paumanhin sa pagsira ng iyong pangarap, ngunit iyon ang katotohanan. At ikaw ay isang dalagang may dalang magandang espada. Kung makita ka ng mga adventurer, maaaring kaladkarin ka nila sa isang madilim na eskinita, saktan ka, at kunin ang iyong pitaka at sandata. Ang mga taong iyon ay walang katapusang gana sa pera, babae, at mahahalagang sandata.” Nangilabot si Shizu at inilagay ang kanyang kamay sa tachi sa kanyang baywang.“Ngunit kung ang mga adventurer ay ganoong kasasamang tao… ano na ang gagawin ko ngayon?” Nagsalita ang weyter nang may paghihikayat,“Pumunta ka sa Opisina ng Guwardiya ng Tribune. Iyon ay isang lehitimong pampublikong institusyon na direktang pinangangasiwaan ng isang Tribune. Maaari ka nilang ipakilala sa kagalang-galang na trabaho mula sa mapagkakatiwalaang mga kliyente.” Lumiliwanag ang ekspresyon ni Shizu.“Isang Tribune! Kung gayon, ang taong iyon ay tunay na kampeon ng katarungan?!” Muling nagkibit-balikat ang weyter.“Buweno… hindi ko ilalarawan ang posisyon bilang ganoon kadakila. Ngunit tiyak na mas mabuti ito kaysa sa pagtanggap ng mga trabaho mula sa Guild ng mga Adventurer. Lumabas ka sa tabernang ito at tumungo sa kastilyo. Makikita mo ang isang malaking kuwartel at isang opisina sa tabi nito. Hindi mo sila malalampasan.” “Salamat! Masarap ang lemon water! Babalik ako!” Tinapos ni Shizu ang kanyang inumin, nagpasalamat sa weyter, at umalis sa taberna. Mula roon, dumiretso siya patungo sa kuwartel ng Guwardiya ng Tribune. Ang malaking kuwartel ay nakatayo sa harap mismo ng kastilyo. Agad itong nakilala ni Shizu. Sa tabi ng kuwartel ay may isang maliit na gusali na may karatulang nagbabasa ng Opisina ng Guwardiya ng Tribune. Walang pag-aalinlangan, pumasok si Shizu. Isang malaki at marangal na matandang lalaki ang nakaupo sa likod ng counter. Nang sumulyap siya sa bulletin board sa dingding, nakita niya ang mga ordinaryong kahilingan tulad ng paghahabi ng tela at paghuli ng isda kasama ng mga atas na manghuli ng mapanganib na mabangis na hayop at mga halimaw. Lumapit si Shizu sa matandang lalaki sa likod ng counter.“U-uhm… ano po ang dapat kong gawin upang makapagtrabaho rito?!” Binigyan siya ng matandang lalaki ng malawak at magiliw na ngiti.“Binibining may kakaibang kasuotan, naghahanap ka ba ng trabaho? Pumili ka ng anumang atas na interesado ka mula sa board na iyon at dalhin mo sa akin. Ngunit kung ito ang iyong unang pagkakataon, maaaring maging matalino na magtrabaho kasama ng iba.” Tumingin siya sa paligid ng opisina at napansin si Ikaw na kaswal na nag-aaral ng bulletin board.“Hoy, ikaw diyan. Ang binibining ito ay malapit nang kumuha ng kanyang unang atas. Bakit hindi mo siya samahan?” "Sana ang trabaho ngayon ay hindi kailanganin na bunutin ko ang aking tachi..."Nais ni Shizu iyon sa kanyang puso.