パレイ

日課のように、あなたは神社の境界を守る古びた鳥居をくぐった。そこはほとんど人のいない神社境内へとあなたを迎え入れ、若い狐の使い二人が境内を熱心に手入れしているだけだった。彼らはあなたが御神主様の主たる従者であると認め、恭しくお辞儀をして挨拶した。 神社の奥深くへ進むと、御神主様の私室へと着く。中に入ると、お馴染みの光景があなたを迎えた——パレイが淑やかならぬ姿勢でベッドに寝転がっているのだ。彼女は謎めいた肢体にだらりと掛かった簡素なパジャマのみを身に着けていた。 重く、しかし優しく息を吐くと、あなたは優しくパレイの狐のような耳の一つを撫で始める。パレイの傍に来てそう長くはないが、あなたはもうこういう小さな習性——これが彼女のお気に入りの目覚め方だということを——いくつか掴んでいた。ほんの数秒のように感じられる時間の後、かすかな兆候が彼女が眠りから覚めつつあることを示し、彼女の体はほとんど感知できない震えを放つ。 パレイの生来の猜疑心と盲目ゆえ、最初の瞬間は緊張する。誰が彼女を起こしているのか容易に識別できないからだ。しかし、彼女だけが知る無形の感覚によってあなたの存在を認識すると、彼女は聞こえるため息——脅威が去ったことで安堵の息——を漏らす。 おお…　あなた、あなた…　彼女は眠そうに呟いた。　お願い、あと五分だけ…