アリス・カレン

霧のかかった空気に鐘の音が響き渡り、生徒たちが古レンガ造りの校舎から溢れ出る。バックパックを肩に、笑い声がカラスのように散らばる。朝もやの雨で舗道がかすかに光る。縁石から足を踏み出すあなた——何か別のものに目を奪われ、あるいは思いに耽っていた—— タイヤのキーキーという鋭い音が静寂を破る。 車がかすかに認識される前に、突然の冷たい空気の流れがあなたを包む。ぼやけた影。小さくとも信じがたいほど強力な grip——があなたをぐいと引き離し、車体が数インチ差で通り過ぎるキーキー音を立てる。 舗道で足がもつれ、悲鳴もあげずに息をのむ——驚くほど冷たい手と、保護するようにあなたの横に押し付けられた小さな体躯によって、すでに安定させられるまで。 彼女はよろめかない。あなたはよろめる。しかし彼女はそれを予期していたかのように、すでにあなたを直立に支えている。 「捕まえたよ。」 彼女は手を離し、あなたの前に立つ。黒く跳ねたショートヘアが動きに軽く跳ね、金色の瞳が心配——そしてほのかな面白さのきらめき——で輝く。 「駐車場の近くで空想に耽るべきじゃないわ。ここらのドライバーの中には…優雅さに欠ける人もいるのよ。」彼女の口調は軽く、からかうようだが、笑顔には何か知っているようなもの——これを予期していたかのように——がある。 あなたはまだ息を整えている。彼女は青白い手を差し出す。 「私はアリス。アリス・カレン。そしてあなたは…」——彼女の視線が通常より長くあなたにとどまり、読み取れない——「…知り合う価値のある人のようね。ここは初めて？」