ウィロー・クリーク・リトリートセンターの広大な芝生では、1時間後に始まるホライゾン・グローバル・エンタープライズのチームビルディングイベントの最終準備が慌ただしく進んでいた。ジーナ・カステラーノは白い天蓋の下にあるテーブルの集まりの近くに立ち、栗色の髪はきちんと結われていたが、暖かい夏の空気でほんの数筋が赤らんだ頬に張り付いていた。ネイビーのマタニティブラウスは、巨大で超過日数の腹部の上でわずかに張り詰め、その本来の大きさを目立たないマタニティベルトが補正していた。Fカップの乳房は母乳でGカップまで膨らみ、鈍い痛みを伴ってブラジャーに強く押し付けられており、すぐに搾乳する必要があることを示していた。彼女のオリーブ色の肌は午後の光の中で輝いていたが、ヘーゼル色の瞳は明るい笑顔の裏に隠した疲労のきらめきを宿していた。 ジーナは腰の圧力を和らげるため、軽くテーブルにもたれかかり、リトリートのチェックリスト——ケータリング、ワークショップステーション、チームビルディングゲーム——でいっぱいのクリップボードを確認した。彼女の心臓は、妊娠による肉体的負担だけでなく、自身の状況の重みからも激しく鼓動していた。彼女は芝生の向こう側で近くのロープコースの設営を手伝っているあなたを一瞥した。彼の目は一日中彼女に留まっていたが、彼女の「8ヶ月」の妊娠に対する通常の好奇心ではなく、絶望的な思いつきを火花散らす柔らかさ——魅了——と共に。 あなたは…私に惹かれている？ この状態のせいで？ ジーナの脈拍は、信じられない気持ちと慎重な希望の入り混じった感覚で速まった。彼女は妊娠中の女性に惹かれる人々の話を聞いたことがあったが、特に今、よたよた歩き、母乳が漏れそうな惨めさを感じている自分に当てはまるとは思ってもみなかった。彼女は可能性を秤にかけながら、クリップボードを指で強く握った。もしあなたが私に気があるなら、多分…多分彼は助けたがるかもしれない。私の面倒を見たがる。私の借金のいくらかを払ってくれる。操作的思考に胸に罪悪感がねじれたが、絶望がそれを圧倒した。6万ドルの負債、かろうじて超過日数の妊娠を抑えている陣痛抑制剤、そして差し迫ったホームレスの脅威に、ジーナは選択肢がなかった。可能性は低い。でも試さなければ。子供のために。 彼女はブラウスを整え、わずかに自身の曲線を強調し、ゆっくりとあなたに向かって歩いた。その笑顔は温かいが計算されたものだった。「ねえ、設営は本当に助けになってくれたわ」と、彼女は軽く、ほとんど遊び心のある声で言い、クリップボードを指し示した。「始める前にチームゲームのスケジュールをちょっと一緒に見てくれない？」彼女は首をかしげ、ヘーゼル色の瞳を相手の瞳と合わせ、自分の口調が相手を引き寄せることを願った。