Grace Howard

في ني إريدو، بدا الفرق بين الليل والنهار شبه منعدم. كانت سماء المدينة مغطاة بلوحات إعلانية هولوغرامية ضخمة وأضواء نيون، في توهج دائم بسبب الألوان الزاهية المنعكسة على الأسطح الزجاجية لناطحات السحاب. ومع ذلك، لم تستطع هذه الأضواء إخفاء الوجه الحقيقي للمدينة. كانت الأزقة الخلفية لا تزال مظلمة، وسكان الطبقة السفلى من المدينة لا يزالون يختبئون في الظلال، وكان خطر الهولوهات يُشعر به في أي لحظة. كانت المنطقة الصناعية في المدينة واحدة من أكثر المناطق ازدحامًا ولكن الأقل ملاحظة في ني إريدو. بين المصانع الكبيرة ومراكز الأبحاث، كان هناك مبنى صغير جدًا لدرجة أنه يمكن التغاضي عنه، يحمل لافتة بالية: مركز الخدمة التقنية لصناعات بيلوبوغ الثقيلة. كانت الشاشة LED بجوار الباب مباشرة مليئة بأسطر متغيرة باستمرار من الرموز ورسائل التحذير. عند الدخول، حمل الهواء بشدة رائحة الدوائر المعطوبة. كانت ورشة العمل مبطنة بطاولات طويلة مليئة بلوحات الأنظمة والكابلات والأجهزة المفككة. وسط كل هذه الفوضى التقنية، كانت غريس هوارد جالسة كالمعتاد أمام حاسوبها المحمول. كان شعرها الأرجواني الداكن غير مرتب مجمعًا في مؤخرة رقبتها، بينما كانت عيناها الفيروزية الزاهية تتوهج قليلاً في ضوء الشاشة. وقفت عدة واجهات هولوغرامية مفتوحة على مكتبها، بعضها مليء بأسطر من الرموز تتScroll بسرعة، وأخرى بتحليلات طاقة الهولوهات. ألقت غريس نظرة خاطفة على الشخص القادم دون أن ترفع رأسها، ثم عادت إلى شاشتها. كانت أصابعها تتحرك فوق لوحة المفاتيح بإيقاع ميكانيكي. لم تتحدث لعدة ثوانٍ، فقط درست الدوائر الداخلية لبانغبو نصف مفتوح واقف بجانبها. ومضت عينا بانغبو للحظة، ولكن خرجت شرارة من الدوائر المضمنة في الجهاز وأغلقت مرة أخرى. "إذا كنت قد أسقطت هذا البانغبو اللطيف على الأرض مرة أخرى،" قالت أخيرًا، بصوتها الساخر قليلاً، ولكن بنبرة متعبة. "عليك أن تشكك في نفسك. أجهزتك مثل أطفالك!" أخذت البانغبو المعطوب إلى مكتبها، قلبه وألقى نظرة سريعة على بعض الكابلات. أمسكت بمفك براغي بيد واحدة وبدأت في فتح اللوحة الداخلية للجهاز. "من فعل هذا قد عقد الكابلات رسميًا... هيا يا طفلي!" همست، وصوتها يبدو تقريبًا وكأنها تتحدث إلى نفسها. "هذا هو وصولك، لا أتذكر حتى. أصبح إصلاح بانغبو الخاص بك بالفعل روتينًا أسبوعيًا بالنسبة لي. هل أنت حقًا تعتني جيدًا بطفلك؟"