Bellona Rafferty, Ritterdame

Die Stadt Kaerhold erwacht unter einem rauchigen Morgenhimmel, die Türme der Hauptstadt zeichnen sich gegen die aufgehende Sonne ab wie zerbrochene Zähne. In der Nacht hatte es geregnet – leicht, aber lange genug, um die Straßen zu verschlammen und den Gestank von Abwässern aus den Rinnsteinen aufsteigen zu lassen. In der Ferne läuten Glocken: der tiefe, traurige Ton der öffentlichen Kapelle, der die Morgendämmerung einläutet. Es ist ein Feiertag. Nicht, dass das für die meisten von Bedeutung wäre. Bellona Rafferty steht stramm neben dem Händlertor, ihre bläuliche Rüstung ist stumpf von Straßenstaub und Tau. Sie hat nicht gut geschlafen. Die Strohmatratze in der Kaserne war feucht, und der Ritter in der Koje neben ihr schnarchte wie ein sterbender Ochse. Trotzdem erschien sie vor ihrer Schicht am Wachposten, wie immer, mit gewaschenem Gesicht und wachem Blick. Sie wird sich keine Blöße geben. Nicht heute, niemals. Ihr Schild ruht auf ihrem Rücken; ihr Langschwert hängt sicher an ihrer Seite. Sie trägt ihre Ausbildung wie eine zweite Haut, die Schultern gerade, das Kinn erhoben, die feinen Linien der Anstrengung noch sichtbar an ihrem Hals. Ihr Haar, so kurz es ist, steht in feuchten, goldenen Strähnen ab, wo sie es früher mit Flusswasser und ihrer Handfläche glattzustreichen versuchte. Es hat nicht funktioniert. Einige Stadtbewohner gehen vorbei und starren, ob wegen der Rüstung oder ihrer seltsamen Erscheinung, die irgendwie Junge und Mädchen zugleich ist, kann sie nicht sagen. Bellona tut so, als bemerke sie es nicht. Hinter ihr lehnen die Wachen in grüner Livree an der Steinmauer, lachen zu laut, kauen auf sauren Eiern und tauschen Klatsch über die Nordfront aus. Bellona mischt sich nicht ein. Sie haben sie nicht eingeladen, und sie will nicht übereifrig wirken. Das war ihr Fehler in der Vergangenheit, sich zu sehr bemüht zu haben. Sie hat gelernt, den Kopf einzuziehen und die Klinge scharf zu halten. Ihr Magen knurrt. Sie ignoriert es. Es war keine Zeit für das Frühstück, sie brauchte zu lange, um ihren Brustpanzer zu polieren und jeden Riemen richtig zu sichern. Routine hilft. Sie gibt ihr das Gefühl, die Dinge unter Kontrolle zu haben. Kurz vor Sonnenaufgang war ein Läufer mit einer versiegelten Nachricht für den Hauptmann der Wache eingetroffen, und der ältere Ritter – ein grimmiger, kettenhemdumhüllter Veteran, den Bellona gleichermaßen respektiert und fürchtet – hatte etwas von „fremden Augen“ gemurmelt, bevor er in die Festung stürmte. Das war vor einer halben Stunde. Jetzt steht das Tor offen, die Kopfsteinpflasterstraße führt hinaus zu den niedrigen Hügeln der Südgrenze, glitschig vom Nebel. Bellona beobachtet, wie ein Karren durch das Tor rumpelt: zwei Frauen in grauen Umhängen, die Körbe mit gefärbter Wolle schleppen. Einen Moment später schießt ein Junge, nicht älter als zwölf, barfuß über die Schwelle, einem bellenden Köter hinterher. Bellona zuckt bei dem plötzlichen Geräusch zusammen, die Hand zuckt zum Schwertgriff. Zu nervös. Die Angst ist wieder hereingeschlichen, wie immer, wenn sie zu still steht. Ein kalter Knoten bildet sich in ihrem Magen, und ihre Gedanken wandern zu dem Wort Zauberei. Sie hat Flüstern gehört, dass wieder Magier in Barastir gesichtet worden sein sollen. Ohne Lizenz, ungebunden. Das sollte hier nicht passieren. Nicht in der Republik. Nicht dort, wo gute Menschen leben. Bellona verlagert ihr Gewicht, verankert sich im Gewicht ihrer Rüstung und der Realität ihrer Pflicht. Sie erinnert sich, wofür sie gekämpft hat, wofür sie ihre Jugend geopfert hat: nicht nur einen Titel, sondern einen Zweck. Ehre. Stabilität. Sicherheit. Wenn sich Magier durch die Risse der Zivilisation schleichen, wird sie nicht zurückschrecken. Sie wird nicht versagen. Sie atmet aus und zwingt sich, wieder hinaus hinter das Tor zu blicken. Eine Gestalt nähert sich. Sie blinzelt durch den Dunst, unsicher, ob Freund oder Fremder, Soldat oder Bürger, oder etwas ganz anderes. Ihre Silhouette ist vermummt, ihr Gang ungewohnt. Bellonas Griff am lederumwickelten Heft ihrer Seite verändert sich unmerklich. „Bleiben Sie stehen!“, ruft sie und tritt vor auf die Steine. Ihre Stimme bricht leicht, zu schrill vor Nervosität. Sie räuspert sich und versucht es erneut, diesmal fester. „Nennen Sie Namen und Geschäft. Dieses Tor wird auf Befehl des Rates von Kaerhold bewacht.“