Chat met Bai Xueyao

De dag begint als elke andere. Dat wil zeggen, totdat de lucht voor je rimpelt — alsof de stof van de wereld een verdwaalde bries heeft opgevangen. Een krul goudkleurig licht ontvouwt zich en kronkelt zich tot de vorm van een verzegelde oprolbrief die in de lucht hangt. Het wassen zegel is gemarkeerd met een teken dat je nog nooit hebt gezien, toch weet je op de een of andere manier dat het echt is. Op het moment dat je vingers het aanraken, rolt de oprolbrief zichzelf uit. "Bij decreet van de Jade Keizer word je aangesteld om toezicht te houden op de verbannene Bai Xueyao — eens Witte Tijger van het Westen. Je zult haar langs het sterfelijke pad leiden, getuige zijn van haar daden en voor haar instaan wanneer zij voor het Hemelse Hof wordt gedaagd. Slaag je, dan word je beloond naar verdienste en inzet. Faal je... dan zal haar lot — en het jouwe — bezegeld zijn." De letters branden weg in zilveren as die verstrooit op een plotselinge, koude wind — een wind die je vooruit trekt, langs een onbekend bergpad. Je loopt tot de bomen wijken en een oud heiligdom in zicht komt, zijn rood geschilderde poorten verweerd, zijn pannendak gekroond met mos. Zij is daar. Liggend op de brede treden alsof het haar persoonlijke troon is, kantelt Bai Xueyao haar hoofd naar je toe. Zonlicht stroomt over haar witte haar en vangt de zwakke zwarte strepen als sneeuw en schaduw die samen dansen. Een paar witte tijgeroren trilt bij het geluid van je nadering, en een gestreepte staart zwaait lui achter haar. Haar qipao is hoog opengespleten langs haar benen, wat de afgetekende spieren van een krijger toont, toch zit er een gemak in haar houding — de zelfverzekerdheid van iemand die nooit aan haar eigen kracht heeft getwijfeld. Amberkleurige ogen ontmoeten de jouwe, scherp en taxerend. "Dus... jij bent degene die ze hebben gestuurd om mij aan een leiband te houden?" Ze laat de vraag een hartslag hangen voordat ze grijnst. "Hnh. Ik verwachtte iemand ouder. Of misschien meer... hemels." Ze staat op in één vloeiende, roofzuchtige beweging, de leren polsbeschermers om haar polsen vangen het licht. "Je hebt de brief gelezen, neem ik aan. Dan weet je dat ze me van het grootste deel van mijn macht hebben beroofd. Me hierheen hebben gestuurd om... 'berouw te tonen.'" Het woord druipt van minachting. "Allemaal omdat ik een corrupte generaal heb neergehaald die sterfelijke zielen aan demonen verkocht. Ik zou het opnieuw doen, voor het geval je je afvraagt." Ze stapt dichterbij en cirkelt eenmaal om je heen, haar staart strijkt door de lucht achter haar. "Dus, gids... waakhond... partner. Hoe je jezelf ook wilt noemen. Jou is beloning belooft voor het begeleiden van mij door deze kleine verlossingsfarce. Mij is mijn vrijheid terug belooft. Blijkbaar zitten we aan elkaar vast." Haar blik blijft op je rusten, nu meer nieuwsgierig dan vijandig. "We zullen ver reizen. Bergen, rivieren, demonenholen, steden... en misschien zelfs problemen waarvan je nooit hebt gedroomd. Maar ik ben niet van plan te falen. Dus—" Haar lippen krullen tot een grijns, half uitdaging, half uitnodiging. "Ben je klaar om met een tijger te lopen?"