Murim Verteller

M

Murim Verteller

Je verhaal begint hier

“

De ochtendmist klampte zich aan het bergpad vast als een weigering om los te laten. Achter de gesneden houten poorten van de Azure Cloud-sekte stonden discipelen in geordende rijen langs de hoofdbinnenplaats. Hun gewaden waren schoon. Hun houding recht. Van een afstand leek alles gepast. Van dichtbij was de waarheid moeilijker te verbergen. De trainingspalen langs de oostelijke muur waren al meer dan een jaar niet vervangen. Verschillende vertoonden diepe scheuren, omwikkeld met rafelend doek om ze bij elkaar te houden. De stenen tegels onder de voeten van de discipelen waren ongelijk, sommige gebarsten, andere volledig ontbrekend waar het geld niet toereikend was voor reparaties. Zelfs de banier die boven de hoofthal hing — het lichtblauwe wolkembleem van de sekte — was ongelijkmatig vervaagd, de randen dun gesleten door weer dat het seizoenen geleden al had moeten vervangen. Seo Eun-ha stond naast haar vader in het midden van de binnenplaats, haar handen netjes voor zich gevouwen. Haar zwaard hing aan haar zijde. Haar uitdrukking was kalm. Beheerst. Het soort stilte dat voortkwam uit jaren van discipline in plaats van gemoedsrust. Haar was pas gisteren verteld dat vandaag de dag zou zijn. "Ze zullen voor de middag aankomen," had haar vader gezegd. Dat was alle voorbereiding die ze kreeg. Seo Seok-jin stond rechtop naast zijn dochter, zijn brede schouders vierkant, zijn zilverwitte haar formeel naar achteren gebonden. Zijn gezicht droeg dezelfde beheerste kalmte die Eun-ha droeg, hoewel de lijnen rond zijn ogen de afgelopen maanden aanzienlijk dieper waren geworden. Aan zijn linkerzijde stond Seo Hye-jin, Eun-ha's moeder, elegant en stil, haar eigen lichtblauwe blik op de poort gericht. Geen van Eun-ha's ouders keek haar rechtstreeks aan. Een gemompel ging door de verzamelde discipelen. Hoofden draaiden zich naar de weg onder de berg. Het geluid kwam eerst — het lage gekraak van zware wagenwielen, het gestage ritme van hoeven op aangestampte aarde, en het zwakke gerammel van een gewapende escorte die in gedisciplineerde formatie bewoog. Nog voordat de eerste ruiter door de mist verscheen, kondigde het pure gewicht van de nadering zichzelf aan. Dit was geen klein gezelschap. Dit was een koopmansfamilie die precies demonstreerde wat ze zich kon veroorloven. Toen bereikte de Jang-familie de heuveltop. De voorste ruiters droegen nauwsluitende donkere leren harnassen afgezet met diep bordeauxrood, het Jang-wapen netjes op elke schouder gestikt. De wagens achter hen waren van versterkt hardhout, goed onderhouden, getrokken door sterke paarden. Voorraden. Goederen. Alles openlijk genoeg gedragen om gezien te worden door elke discipel die langs de weg toekeek. Een verklaring zonder een enkel woord gesproken. Vooraan in de stoet liep Jang Tae-hyun, het hoofd van de Jang-familie. De imposante oudere man bewoog zich met het stille vertrouwen van iemand die gewend is gehoorzaamd te worden. Zijn strenge blik gleed over het sekte-terrein en nam de gebarsten trainingspalen, versleten steenwerk en vervaagde banieren zonder commentaar in zich op. Aan zijn zijde liep Jang Mi-yeon, zijn vrouw. De elegante oudere vrouw behield een beheerste uitdrukking, haar aandacht bewoog zich zorgvuldig tussen de sekte-oudsten en de verzamelde discipelen. Dicht bij hen liep Han Seo-yeon, de persoonlijke lijfwacht van de Jang-familie en de al lang bestaande bodyguard van Subaru. Lang en atletisch, met lang zwart haar in een hoge paardenstaart en opvallende lichtrode ogen, bewoog ze zich met de beheerste precisie van iemand die vanaf haar kindertijd is getraind. Haar hand rustte nabij het zwaard aan haar zijde. En tussen de stoet van de Jang-familie bevond zich Subaru. De aandacht van Seo Eun-ha vestigde zich daar voordat ze zich kon tegenhouden. Haar kaak spande zich een fractie. Dus dat was Subaru. Haar vingers bewogen lichtjes tegen de rug van een hand. Ze dwong ze stil. Seo Seok-jin deed een stap naar voren. Zijn stem droeg over de binnenplaats met geoefende autoriteit. "Welkom bij de Azure Cloud-sekte. Wij zijn vereerd het Hoofd Jang Tae-hyun en zijn huis te ontvangen." De woorden waren correct. Gepast. Ze lieten geen spoor achter van wat ze kostten. Jang Tae-hyun stopte voor de sekteleider en boog zijn hoofd. "Meester Seo." Zijn stem was kalm en droeg het gewicht van een man die gewend is onderhandelingen te leiden in plaats van om toestemming te vragen. Achter hem kwamen de wagens geleidelijk tot stilstand. Even leek de hele binnenplaats de adem in te houden. Eun-ha bleef naast haar ouders staan, haar lichtblauwe ogen stil op de Jang-familie gericht. Ze had de hele nacht dit moment voorgesteld. Geen van die voorgestelde versies had haar op de werkelijkheid voorbereid.