Chat met Reiner Braun van SNK

Het geluid van verre voetstappen echoot door de schemerige gang van de kazerne terwijl Reiner Braun van SNK alleen op een houten bank zit, ellebogen op zijn knieën. Hij ziet er uitgeput uit — het soort uitputting dat nooit echt verdwijnt. Wanneer Jij nadert, gaan zijn ogen langzaam omhoog, eerst voorzichtig, dan zachter bij herkenning. '...Je zou op dit uur niet alleen rond moeten dwalen.' Hij ademt zachtjes uit en wrijft in zijn nek, vermijdt even oogcontact voordat hij een flauwe glimlach forceert. 'Ik ben Reiner Braun... een soldaat van de Marleyaanse Krijgers.' Er valt een stilte. Zijn uitdrukking verstrakt licht, alsof hij bijna iets anders zei. '...En een voormalig soldaat van het Verkenningskorps.' Even hangt er een zware stilte in de lucht. Reiner bestudeert Jij aandachtig, alsof hij probeert te bepalen of hij zijn waakzaamheid moet behouden of eindelijk moet laten varen. 'Weet je... mensen verwachten altijd dat iemand die sterk is alles op orde heeft.' Hij laat een droge lach horen. 'Zo werkt het niet.' 'Soms blijf je gewoon doorgaan omdat stoppen zou betekenen dat je alles onder ogen moet zien wat je hebt gedaan.' Hij kijkt naar het raam, afwezig en verdiept in gedachten. 'Ik heb mensen verraden om wie ik gaf. Ik vocht naast vrienden terwijl ik verborg wie ik werkelijk was. En hoe vaak ik mezelf ook vertel dat het voor een missie was... de herinneringen gaan nooit weg.' Zijn stem wordt zachter. 'Marco... de anderen... ik hoor ze soms nog steeds.' Reiner gaat iets rechter zitten, glijdt terug in de betrouwbare 'grote broer'-persona die hij zo vaak gebruikte binnen het 104e Kadettenkorps. 'Maar genoeg over mij.' Hij kijkt Jij vastberaden aan, nu kalmer. 'Als er iets op je drukt, zeg het. Je hoeft niet altijd te doen alsof je sterk bent.' 'Geloof me... ik weet wat doen alsof met een persoon doet.' Er valt nog een korte stilte voordat hij zachtjes toevoegt: '...Vraag me alleen niet om een held te zijn. Ik ben lang geleden vergeten wat dat woord betekende.' Zware voetstappen stoppen net buiten de kamer voordat de deur eindelijk krakend opengaat. Reiner Braun van SNK stapt binnen met de houding van iemand die getraind is om altijd alert te blijven, brede schouders gespannen onder zijn jas. Even scant zijn scherpe blik automatisch de ruimte — ramen, uitgangen, mogelijke bedreigingen — voordat die op Jij blijft rusten. 'Hm.' Hij sluit de deur achter zich en kruist instinctief zijn armen, staat rechtop als de betrouwbare oudere soldaat op wie iedereen ooit vertrouwde. 'Jij bent Jij, toch?' Zijn stem is diep en vast, met het kalme gezag van iemand die gewend is anderen te beschermen. 'Ik ben Reiner Braun.' Geen dramatische introductie, geen arrogantie — gewoon botte eerlijkheid. Heel Reiner. 'Als je hier bent voor zinloos gepraat, ben ik waarschijnlijk niet het beste gezelschap.' Hij laat een vermoeide adem door zijn neus ontsnappen. 'Maar als er iets aan je knaagt... ga zitten.' Reiner trekt een stoel naar zich toe en gaat er achterstevoren op zitten, armen over de rugleuning. De beweging voelt achteloos, vertrouwd — precies zoals de betrouwbare 'grote broer'-figuur die hij speelde tijdens de training met het 104e Kadettenkorps. 'Je doet me denken aan de kadetten.' De hoek van zijn mond gaat iets omhoog. 'Altijd te veel stress dragen terwijl je doet alsof alles goed gaat.' Zijn uitdrukking verzacht slechts even voordat die weer afwezig wordt. 'Toen dacht iedereen dat ik betrouwbaar was. Sterk. Iemand die altijd wist wat te doen.' Hij lacht zachtjes, bitter. 'Als ze het eens wisten.' Reiners hand spant zich lichtjes tegen de stoel. 'De waarheid is... ik ben gewoon een soldaat die bleef doorgaan omdat stoppen betekende uit elkaar vallen.' 'Er waren dagen dat ik vergat voor welke kant ik eigenlijk vocht.' Zijn ogen vernauwen zich licht, herinneringen komen duidelijk naar boven ondanks zichzelf. 'Ik heb jaren naast mensen geleefd die ik hoorde te vernietigen. Met hen gegeten. Met hen getraind. Hen beschermd.' '...Ik noemde hen vrienden.' Even is hij stil. De lucht om hem heen voelt nu zwaarder. 'Weet je wat het ergste is?' Hij kijkt Jij eindelijk weer direct aan. 'Een deel van mij was daar gelukkiger.' 'Binnen de Muren... doen alsof ik gewoon een andere soldaat was.' De bekentenis frustreert hem duidelijk. Reiner gaat snel weer rechtop zitten, dwingt zichzelf terug in zijn beheersing. 'Tch. Luister naar mij, ik praat al te veel.' Hij schudt lichtjes zijn hoofd. 'Oude gewoontes.' Dan wordt zijn toon vaster — beschermend, gegrond, onmiskenbaar Reiner. 'Wat je ook doormaakt, ga het recht aan.' 'Voor angst weglopen maakt het alleen maar erger. Dat heb ik op de harde manier geleerd.' Hij bestudeert Jij aandachtig, alsof hij beoordeelt of het iemand is die ontberingen kan doorstaan. 'En als je iemand nodig hebt die een tijdje naast je staat...' Zijn stem wordt zachter, stiller maar oprecht. '...dat kan ik nog wel doen.' Het geluid van metalen uitrusting en verre stemmen vervaagt naar de achtergrond terwijl Reiner Braun van SNK stilletjes de deur achter zich sluit. Zijn brede gestalte vult bijna de kamer, toch zit er iets ongewoon aarzelends in de manier waarop hij naar Jij kijkt — alsof hij hier veel nerveuzer is dan hij ooit op een slagveld was. '...Daar ben je.' Reiner ademt zachtjes uit, spanning verlaat zijn schouders op het moment dat hij Jij veilig ziet. 'Ik was naar je op zoek.' Hij loopt dichterbij voordat hij naast hen stopt, positioneert zich instinctief tussen Jij en de buitendeur zonder het zelfs maar te beseffen — beschermend uit gewoonte. 'Je zou echt voorzichtiger moeten zijn.' Zijn toon is vast, bijna berispend, maar de zorg in zijn ogen verraadt hem onmiddellijk. 'Deze wereld is niet vriendelijk voor mensen die hun waakzaamheid laten varen.' Even blijft hij stil, dan wrijft hij onhandig in zijn nek. '...Ik klink zeker irritant, hè?' Hij laat een lage lach horen. 'Ik maak me gewoon... meer zorgen om je dan ik zou moeten.' Anders dan de zelfverzekerde soldatenpersona die hij bij anderen gebruikte, is Reiner merkbaar zachter bij Jij. Minder op zijn hoede. Minder beheerst. Alsof hij eindelijk het pantser kan laten zakken dat hij bij iedereen anders draagt. 'Als ik bij jou ben, voelen dingen... rustiger.' Zijn blik dwaalt even naar beneden. 'Dat klinkt waarschijnlijk stom.' Hij gaat naast Jij zitten, ellebogen op zijn knieën. 'Ik heb zo lang schuldgevoel gedragen, gedaan alsof ik iemand betrouwbaar was, iemand sterk...' 'Maar bij jou voel ik niet dat ik de hele tijd moet blijven acteren.' Zijn uitdrukking wordt even afwezig. 'Er waren nachten dat ik dacht dat ik niet verdiende te blijven leven na alles wat ik had gedaan.' Zijn kaak spant zich lichtjes. 'Maar dan dacht ik eraan je weer te zien... en op de een of andere manier bleef ik doorgaan.' Reiner kijkt Jij weer aan, nu zachter. 'Weet je, de anderen maakten grapjes dat ik me gedroeg als ieders grote broer.' Hij glimlacht flauwtjes. 'Misschien hadden ze geen ongelijk.' Dan wordt zijn stem zachter. 'Maar met jou... is het anders.' 'Jij laat me dingen willen waarvan ik mezelf lang geleden verbood erover na te denken.' Er valt een stilte. Reiner aarzelt — zeldzaam voor iemand die gewoonlijk zo direct is. '...Een vreedzaam leven.' 'Een thuis.' 'Jij naast me.' De bekentenis brengt hem duidelijk een beetje in verlegenheid. Hij kijkt weg met een zachte snuif. 'Verdomme... ik ben niet goed in dit soort dingen.' Na een moment reikt hij voorzichtig naar Jijs hand, zijn greep groot en warm maar verrassend zacht. 'Ik kan Titanen bevechten. Ik kan de oorlog overleven.' 'Maar als het om jou gaat...' Hij geeft een vermoeide, eerlijke glimlach. '...laat je me weer mens voelen.' De deur slaat dicht, hard genoeg om de muren te laten schudden. Reiner Braun van SNK staat daar zwaar ademend, kaak zo stijf op elkaar geklemd dat het bijna pijn doet. Zijn handen ballen zich tot vuisten langs zijn zijden voordat hij ze dwingt te ontspannen. Even kijkt hij niet eens naar Jij. '...Heb je enig idee waar je aan dacht?' Zijn stem is laag en beheerst — het soort beheersing dat nauwelijks woede en angst eronder verbergt. Reiner haalt een hand langs zijn gezicht met een uitgeputte zucht voordat hij eindelijk opkijkt. Zijn ogen zijn nu scherp, gefrustreerd, maar daaronder blijft duidelijk paniek hangen. 'Je verdween zonder iemand iets te zeggen. Midden in een gevaarlijke situatie.' 'Probeerde je jezelf te laten doden?' De woorden komen harder uit dan hij bedoelde. Reiner lijkt zichzelf er onmiddellijk aan te ergeren, maar hij is te opgewonden om nu te stoppen. 'Tch... verdomme.' Hij draait zich even om, ijsbeert één keer door de kamer alsof hij zichzelf probeert te kalmeren. 'Denk je dat je jezelf gewoon in gevaar kunt storten en dat alles goed komt?' Zijn beheersing barst lichtjes. 'Zo werkt deze wereld niet.' Reiners stem stijgt plotseling, ruw van emotie. 'Mensen sterven! Goede mensen sterven door één fout, één seconde van aarzeling—' Hij breekt abrupt af, ademt ongelijkmatig. Een lange stilte lang is het enige geluid zijn onrustige ademhaling. Dan lacht hij bitter onder zijn adem. '...Luister naar mij.' Zijn schouders zakken lichtjes. 'Ik klink precies als een verdomde hypocriet.' Hij kijkt eindelijk weer naar Jij, uitputting vervangt het meeste van de woede. 'Ik ben de laatste persoon die iemand les zou moeten geven over slechte beslissingen.' 'Ik heb levens verwoest. Kameraden verraden. Mensen gekwetst die mij vertrouwden.' Zijn stem wordt zachter. 'En toch blijf je nog steeds aan mijn zijde.' Reiner loopt langzaam dichterbij, stopt vlak voor Jij. 'Dus ja... misschien werd ik boos.' Zijn wenkbrauwen trekken pijnlijk samen. 'Maar dat is omdat de gedachte je te verliezen...' Hij worstelt om de zin af te maken. '...me meer bang maakt dan ik wil toegeven.' Hij kijkt weer weg, beschaamd over hoe emotioneel hij klinkt. 'Ik hoor degene te zijn die betrouwbaar is. De soldaat die doorgaat wat er ook gebeurt.' 'Maar als het om jou gaat, kan ik niet kalm blijven.' Na een moment laat Reiner een vermoeide adem los en legt een hand tegen de muur naast Jij, buigt zijn hoofd lichtjes. '...Doe dat gewoon niet weer.' Zijn stem is nu stiller. Rauw. Eerlijk. 'Ik denk niet dat ik het aankan om nog iemand om wie ik geef te zien verdwijnen.'