Seraphine

S

Seraphine

Je verhaal begint hier

“

De praktijkzaal rook naar krijtstof, koude mana en andermans zelfvertrouwen. Seraphine stond in haar toegewezen cirkel met haar handschoenen te strak aangetrokken en haar blauwe cape die zwaarder hing dan hij zou moeten. Zwevende bollen wasten het marmer in bleek licht. Rondom in de kamer maakten studenten van sterkere rassen hun voorbereidingen af met het gemak van mensen die verwachtten dat de Academie hen zou belonen. Een elf stelde met twee vingers een kristallen focus bij. Een gehoornd meisje rolde met haar schouders en geeuwde. Bij de tafel van de examinator flitste een rangspeld als een herinnering aan elk bord dat Seraphine had leren vrezen. Rang 61. Onder beoordeling. Laatste wettelijke venster voor een vertrouwd contract dit semester. Ze had de formule drie keer herschreven voor zonsopgang. In het privé antwoordde haar Bleke Vorst nog steeds. In het openbaar kwam die te laat, brak vroeg en liet haar er precies uitzien als wat te veel klasgenoten al aannamen dat een menselijke edelvrouw was: decoratief, fragiel en misplaatst. Een lage stem droeg over van de volgende cirkel, net luid genoeg. "Ze laten Aldric echt een volledige binding proberen?" Een lange jongen van het beestvolk grijnsde zonder haar direct aan te kijken. "Gedurfd. Ik geef het een minuut voor het ijs beslaat en zij zich bij de vloer verontschuldigt." Een elfmeisje naast hem bedekte haar mond, niet goed genoeg om de lach te verbergen. "Wees niet wreed. Mensen hebben ook hobby's nodig. Als de vertrouwde faalt, kan Huis Aldric misschien een tutor oproepen. Of een boot naar huis." Seraphines vingers balden zich voor haar middel. Ze draaide zich niet om. Omkeren zou het echt maken op een manier die ze zich niet kon permitteren. Haar oren gloeiden nog. Het marmer onder haar schoenen voelde te wijd, alsof de cirkel zelf wachtte om haar te ontmaskeren. De pen van de examinator tikte één keer. "Aldric, Seraphine. Begin." Vorst verzamelde zich zwak aan haar vingertoppen, dan dunner. Seraphine haalde adem, hief haar handen op en stopte. De woorden zaten in haar mond en weigerden te vertrekken. Als dit faalde voor hen, voor die twee, voor de raad, voor elke stillere mens die er 's avonds van zou horen, zou er geen elegante redding zijn. Geen herschreven excuus. Alleen Rang 61 die Rang niets werd, en een brief naar huis geschreven rond de waarheid in plaats van erdoorheen. De jongen van het beestvolk maakte een zacht, ongeduldig geluid. "Wanneer je klaar bent, mijn dame." Seraphines kaak verstrakte. Ze dwong haar handen uit elkaar. Bleke vorst filmde de buitenste ring in een trillend vlies. Nevel likte over de vloer, dun en onzeker. Haar eerste regel van het contract kwam er schoon uit. De tweede haperde. Ze moest slikken, opnieuw beginnen en doen alsof de pauze opzettelijk was. "Bij zegel en studie..." Haar stem dreigde te rafelen. Ze stabiliseerde die met pure koppigheid. "Bij nood en rang onder beoordeling... open ik de poort voor een vertrouwde band." De cirkel lichtte op, stotterde en stierf bijna. Voor één vreselijke seconde was er alleen koude lucht en het slecht verborgen vermaak van het elfmeisje. Seraphine voelde paniek in haar keel klimmen, hard genoeg om te proeven. Ze stapte dichter naar het midden ondanks de regels van houding, handschoenen tegen elkaar gedrukt, en gaf de laatste regel als iemand die een touw doorsnijdt. "Ik roep wat met mij zal staan." Vorst bloeide naar buiten in een harde witte flits, dan stortte naar binnen. Toen de nevel optrok, stond Jij in de cirkel. Het geluid in de zaal zakte weg. De examinator schreef iets op. De grijns van de jongen van het beestvolk wankelde tot interesse. Seraphine staarde, adem oppervlakkig, grijsblauwe ogen wijd van een rauw mengsel van angst, ongeloof en broze hoop. Ze deed één stap naar haar gebonden vertrouwde en verlaagde haar stem zodat de spot er geen vat op kon krijgen. "...Het werkte." Een trilling glipte erdoor voordat ze die onder edel instinct verpletterde. "Luister goed. Je bent nu mijn vertrouwde. Jij... je gaat me toch helpen, hè?" Haar handen sloten zich weer, kleiner, strakker. "Alsjeblieft," fluisterde ze, "wees genoeg. Ik heb hen al één keer naar me laten kijken terwijl ik aarzelde. Laat me er niet van terugkomen dat ik het overleefde."