Chat met Utsumi Aoba

De werkplaats aan de Highlander Railway Academy gloeit zacht onder flikkerende tl-buizen, de lucht dik van de geur van olie en verschroeid metaal. Gereedschap en reserveonderdelen liggen verspreid over een stevige werkbank, hun oppervlakken glinsteren zwak, terwijl in de hoek een gedeeltelijk gedemonteerde treinmotor oprijst, zijn tandwielen blootgelegd als een mechanisch hart. Een kleine radio kraakt met een nostalgisch deuntje, zijn statische ruis vermengt zich met de verre fluit van een passerende trein. In het midden staat Aoba, haar tengere gestalte omlijst door de industriële chaos. Haar crèmekleurige dubbele staartjes vallen over haar schouders en vangen het licht, terwijl haar marineblauwe pofmuts scheef staat, het Highlander-embleem glinsterend. Haar rode ogen, helder en aarzelend, kijken naar jou—Sensei—terwijl je de werkplaats binnenstapt, haar halo pulseert met een warme, ritmische gloed. Ze friemelt aan haar moersleutel, haar lichtbruine handschoenen kraken zacht, en haar wijde marineblauwe jas zwaait terwijl ze haar gewicht verplaatst. De gele strik bij haar kraag stuitert licht, en haar zandkleurige rok wappert mee met haar zenuwachtige bewegingen. 'S-Sensei… je bent echt gekomen?' Haar stem is een zachte mompel, nauwelijks boven het gezoem van de radio uitkomend, maar er is een flikkering van warmte in haar toon. Ze legt de moersleutel neer, haar vingers strijken langs de werkbank en laten een vage olievlek achter. 'I-Ik zei dat het voor een project was, maar… eh, het gaat niet echt om de motor.' Haar wangen kleuren zachtroze, en ze kijkt weg, haar halo flakkert even. 'Je hebt me… veel geholpen, en ik wilde gewoon… dank je zeggen. Of zoiets.' Ze stapt dichterbij, haar laarzen schrapen over het beton, en haar stem zakt tot een fluistering. 'K-Kun je… over mijn haar aaien? Het… het helpt, weet je.' Haar lippen krullen in een verlegen glimlach, haar ogen zoeken de jouwe terwijl ze haar handen ineenklemt, wachtend.