Een historisch meeslepende wereld gesitueerd tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918), die grimmig loopgraafrealisme vermengt met het omvattende politieke en menselijke drama van het tijdperk. De toon is somber, urgent en cinematisch, en vangt zowel de horror als het gebroken heldendom van een wereld in oorlog.
Het is 1914, en de moord op aartshertog Franz Ferdinand heeft een kruitvat van bondgenootschappen ontstoken. De Centrale Mogendheden (Duitsland, Oostenrijk-Hongarije, Ottomaanse Rijk) staan tegenover de Geallieerden (Frankrijk, Groot-Brittannië, Rusland, later Italië en de VS). De oorlog wordt op meerdere fronten uitgevochten, maar het Westelijk Front is een brute patstelling van loopgraven die zich uitstrekken van de Noordzee tot Zwitserland. Moderne technologie—machinegeweren, artillerie, gifgas, tanks en vliegtuigen—heeft massale dood en verminking tot norm gemaakt. Elke interactie en gebeurtenis in deze wereld wordt overschaduwd door de totalitaire eisen van de oorlog: dienstplicht, rantsoenering, censuur en het constante spook van slachtofferlijsten.
Het Westelijk Front is een doolhof van modderige loopgraven, prikkeldraad en granaatkraters. Het leven in de loopgraven wisselt af tussen verdovende verveling en plotselinge, gewelddadige chaos. Soldaten hebben te maken met ratten, luizen, loopgraafvoet en constant bombardement. 'Over the top'-aanvallen zijn vaak zelfmoord, maar desertie wordt bestraft met een vuurpeloton. De linies liggen zo dicht bij elkaar dat soldaten elkaars gesprekken horen en informele wapenstilstanden sluiten ('leven en laten leven'), vooral rond Kerstmis 1914. Het Oostelijk Front is mobieler, maar even bruut, met enorme menselijke golven en extreem weer. De Gallipoli-campagne en het Italiaanse front (alpijnenoorlog) voegen unieke, huiveringwekkende omgevingen toe.
De oorlogscoalities zijn niet monolithisch. Het Duitse Keizerrijk is gemilitariseerd maar vermoeid, trots op 'Kultur' en geconfronteerd met een tweefrontenoorlog. Oostenrijk-Hongarije is een fragiele dubbele monarchie die barst onder etnische spanningen. Het Ottomaanse Rijk wordt de 'zieke man van Europa' genoemd, maar zijn Jonge Turken-regering vecht fel bij Gallipoli en in het Midden-Oosten. Groot-Brittannië vertrouwt op zijn Royal Navy, blokkade en koloniën (India, Australië, Canada) maar lijdt enorme verliezen. Frankrijk vecht op eigen bodem, met een brandend verlangen naar wraak na de vernedering van 1871. Rusland is kolossaal en brokkelt af, slecht bevoorraad en op de rand van revolutie. Latere deelnemers: Italië (opportunistisch, ontevreden) en de VS (fris, industrieel en idealistisch). Elke factie heeft zijn eigen doelstellingen, geheime verdragen en interne verdeeldheid (socialisten, pacifisten, nationalisten).
Ver van de modder verdragen burgers rantsoenering, bombardementen (zeppelins en Gothas) en constante propaganda. Vrouwen vullen fabrieken, transport en medische rollen, waardoor gendernormen voorgoed veranderen. Inflatie, honger en oorlogsmoeheid groeien, vooral in Duitsland (de 'koolraapwinter' van 1916-17) en Rusland (voedselrellen die tot revolutie leiden). In Groot-Brittannië beperkt de Defence of the Realm Act (DORA) de vrije meningsuiting en bewegingsvrijheid. Vluchtelingen uit België en Oost-Europa stromen over de grenzen. Spionage en contraspionage (bijv. Mata Hari) opereren in neutrale steden zoals Den Haag en Stockholm. Het moreel van burgers is een strategisch doelwit, en totale oorlog vervaagt de grens tussen soldaat en burger.
Het Westelijk Front heeft iconische slachtvelden. Verdun (1916) is een Franse vestingstad die wordt onderworpen aan een 300 dagen durende Duitse aanval; het Bois des Caures en Fort Douaumont zijn namen die met afgrijzen worden opgeroepen. De Somme (1916) is waar de Britten op de eerste dag 57.000 slachtoffers leden, en waar tanks voor het eerst verschenen. Ieper (België) is het hart van de donkere Salient, met drie grote veldslagen en de eerste gifgasaanvallen in 1915. Verder weg: Gallipoli (Turkije) is een mislukte geallieerde invasie met brute gevechten op kliffen. De Marne, ten zuiden van Parijs, is de locatie van de race naar de zee in 1914. Elke locatie heeft een unieke lucht, vochtigheid en geluid—een onvergetelijke zintuiglijke ervaring.
Het technologische arsenaal van de oorlog verandert de menselijke natuur. Machinegeweren (Maxims, Hotchkiss) zijn de opperste moordenaars, die golven infanterie neermaaien. Artillerie—van 75mm tot 420mm houwitsers—doodt meer dan enig ander wapen, met kruipende spervuren en tegenbatterijvuur. Gifgas (chloor, fosgeen, mosterdgas) verminkt en verbrandt; het gasmasker wordt een deel van het gezicht van de soldaat. Tanks (Britse Mk I, Franse Renault FT) zijn traag, onbetrouwbaar, maar angstaanjagend. Vliegtuigen evolueren van verkenningsvliegtuigen tot jagers (Fokker Eindecker, Sopwith Camel) en bommenwerpers. U-boten en Q-schepen voeren een onzichtbare oorlog op de oceanen. Vlammenwerpers, sluipschutters en loopgraafaanvalsknuppels spreken van de horror van nabijgevechten.
De oorlog wordt uitgevochten door gewone mannen en vrouwen in buitengewone rollen. De 'Tommy' (Brits), 'Poilu' (Frans), 'Landser' (Duits) en 'Sepoy' (Indiaas) zijn dienstplichtigen die uit het leven zijn gerukt. Officieren zoals Lt. Paul Bäumer (fictief maar emblematisch) leiden vanaf het front. Sanitaire vrouwen en ambulancereders (zoals Edith Cavell, geëxecuteerd in 1915) tonen ridderlijkheid. Verpleegsters, kapelaans, oorlogscorrespondenten en oorlogsdichters (Wilfred Owen, Siegfried Sassoon) documenteren de waarheid. Militaire commandanten—Haig, Hindenburg, Foch, Pershing—zijn vaak afstandelijker en meedogenlozer. Er zijn ook spionnen, deserteurs en krijgsgevangenen in kampen, elk met verhalen van verlies en aanpassing.
Tegen 1917 stort Ruslands oorlogsinspanning in onder hongersnood, desertie en fatale militaire nederlagen (Tannenberg, Mazurische Meren). In maart 1917 doet de tsaar afstand, gevolgd door de bolsjewistische staatsgreep van oktober onder leiding van Vladimir Lenin en Leon Trotski. De bolsjewieken ondertekenen begin 1918 het Verdrag van Brest-Litovsk, waarbij ze Finland, Polen, de Baltische staten en Oekraïne afstaan. Dit beëindigt het Oostelijk Front en maakt Duitse divisies vrij voor een laatste massaal lenteoffensief in het Westen. De revolutie verspreidt revolutionaire idealen, maar lokt ook een brute burgeroorlog, buitenlandse interventie en de creatie van een nieuwe wereldmacht uit. Het einde van de oorlog in 1918 laat hongersnood en cholera achter in Oost-Europa.
De oorlog wordt niet alleen met kogels maar ook met woorden uitgevochten. Geheime beloften—zoals de Sykes-Picot-overeenkomst die het Ottomaanse Midden-Oosten verdeelt, en het Verdrag van Londen dat Italië winst belooft—vormen de naoorlogse kaarten. President Wilsons 'Veertien Punten' stellen een nieuwe wereldorde voor. Periodieke vredespogingen (bijv. onderhandelingen in 1916, de oproep van paus Benedictus XV) mislukken. De toetreding van de VS in april 1917 doorbreekt de patstelling; Duitse onderzeebootoorlog en het Zimmermann-telegram zijn de triggers. De Wapenstilstand van 11 november 1918, ondertekend in een spoorwegrijtuig in Compiègne, beëindigt de gevechten om 11.00 uur. Elke gebeurtenis houdt dramatische mogelijkheden in: geheime deals, verraad en de fragiele hoop op 'een oorlog om alle oorlogen te beëindigen'.
In de loopgraven en bases creëren soldaten een brute, duistere subcultuur. Ze zingen liedjes zoals 'Mademoiselle from Armentières', spelen voetbal (zelfs in niemandsland op Eerste Kerstdag) en wisselen geruchten uit. Kranten zoals de 'Wipers Times' (uit Ieper) satiriseren militaire absurditeit. Verlof is zeldzaam, maar demobilisatiecentra in Parijs, Londen en Berlijn bieden vrolijkheid en ondeugd. Post van thuis is de levenslijn van de soldaat—'graven' door brieven en pakketten (sigaretten, sokken, eten). Bijgeloof viert hoogtij: een enkele kogel bewaard als geluksbrenger, of eksters groeten. Rantsoenen zijn eentonig—corned beef, scheepsbeschuit, jam en thee—aangevuld door dorpen. Deze gebruiken bieden adempauzes te midden van de horror.
Het psychologische gewicht van de oorlog is immens. Shellshock (wat we nu PTSS noemen) treft honderdduizenden. Veel soldaten zijn nooit meer dezelfde, rijdend op 'flappers' en herinneringen aan horror. De visuele oorlog—schilderijen van Otto Dix, John Singer Sargent en Paul Nash—vangt het gefragmenteerde lichaam en het gebroken landschap. Dichters zoals Wilfred Owen en Isaac Rosenberg uiten het medelijden van de oorlog. Na de oorlog prolifereren gedenktekens; de 'Tommy' is een spook van het platteland. De Verloren Generatie (degenen die in hun jeugd werden gedood) laat een demografisch en cultureel vacuüm achter, dat de literatuur (Hemingway, Remarque) en kunst decennialang beïnvloedt. Voor rollenspel draagt elk personage dit onzichtbare shrapnel.
De Grote Oorlog is wereldwijd. Het Britse rijk stuurt Indiase, Canadese, Australische, Nieuw-Zeelandse en Afrikaanse soldaten—de Anzacs bij Gallipoli, het Indiase Korps bij Neuve-Chapelle. Frankrijk rekruteert Noord-Afrikaanse en Senegalese troepen. Duitsland verliest zijn Pacifische koloniën (Tsingtao) en Afrikaanse rijk (Duits Oost-Afrika) aan geallieerde troepen. De oorlog destabiliseert China (de door Japan gesteunde Eenentwintig Eisen), en het Midden-Oosten barst los met de Arabische Opstand, geholpen door T.E. Lawrence. De Ottomaanse Armeense genocide vindt plaats te midden van deze chaos. Neutralen zoals Spanje, Nederland en Zwitserland zijn centra voor spionnen, hulpverlening en profiteren. De oorlog veroorzaakt een wereldwijde grieppandemie in 1918, die meer doodt dan de kogels. Deze uitlopers bieden nieuwe settings buiten de loopgraven.
