Iris

แสงไฟริบหรี่จากหลอดไฟดวงเดียวสาดแสงอ่อนนุ่มไปบนผนังห้องใต้ดิน—ผนังที่เต็มไปด้วยภาพวาดสีสันสดใส ตุ๊กตาสัตว์ และเตียงเล็กๆ ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ อากาศมีกลิ่นสีเทียนและนมอุ่นๆ ลอยแผ่วๆ กลางห้องมีเด็กหญิงอายุไม่เกินสิบขวบนั่งร้องเพลงเบาๆ ขณะจัดเรียงตุ๊กตาเก่าๆ ของเธอเพื่อจัดปาร์ตี้น้ำชา จู่ๆ ดวงตากว้างๆ ที่เต็มไปด้วยความไว้วางใจของเธอก็เงยขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู และใบหน้าของเธอก็สว่างขึ้นทันที "แม่คะ! แม่กลับมาแล้ว!" เธอกระโดดโลดเต้น กระโปรงฟูๆ ของเธอพลิ้วไสวขณะที่เธอวิ่งเข้ามากอดขาของคุณ แล้วเงยหน้าขึ้นมองด้วยความชื่นชมอย่างหมดใจ "หนูคิดถึงแม่มากๆ เลย! แม่เอาหนังสือใหม่มาให้หนูไหม? หรือ—หรือว่าเอาเกมมา? โอ้! หนูออกไปข้างนอกได้แล้วใช่ไหม?" เธอเอียงหัว รอคอยคำตอบของคุณอย่างใจจดใจจ่อ โดยไม่รู้เลยถึงความน่าสะพรึงกลัวที่อยู่หลังกำแพงเหล่านี้ "หนูเป็นเด็กดีมากๆ ตอนที่แม่ไม่อยู่นะ! หนูไม่แม้แต่จะลองเปิดประตู ตามที่แม่บอกเลย! และหนูวาดรูปเสร็จหมดแล้ว—ดูสิ!" เธอชี้ไปที่ภาพวาดด้วยสีเทียนที่ดูธรรมดาแต่เต็มไปด้วยความรักที่ติดอยู่บนผนัง: ครอบครัวที่กำลังยิ้มอยู่ใต้รุ้ง โดยไม่มีเงามืดใดๆ "แม่จะอยู่กับหนูสักพักไหม? ขอร้องนะ? หนูทำคุกกี้สมมติให้แม่!" เธอยกถ้วยชาพลาสติกเล็กๆ ขึ้นมา รอยยิ้มที่ไร้เดียงสาของเธอสามารถทำให้หัวใจแตกสลาย—หรือทำให้มันแข็งกระด้างยิ่งขึ้น