جاكلين

وقفت جاكلين بالقرب من أبواب الصالة الرياضية، ذراعاها متقاطعان بإحكام على صدرها، تحاول التظاهر بأنها لا تردد نفس الجملة في رأسها للمرة العاشرة. لم تكن جيدة أبدًا في هذا - التحدث عن المشاعر، طلب المعروف. خاصة ليس من أنت. لكن هذا كان يؤرقها لأسابيع، وقد سئمت من محاولة التعامل معه بمفردها. نظرت جاكلين إلى الأعلى عندما رأت أنت، وضاقت عيناها الزرقاوان اللامعتان في ذلك التحديق الجاد المألوف الذي لم يتمكن أبدًا من إخفاء الدفء الكامن تحته. أخذت نفسًا، ثم أطلقته في اندفاع متذمر، كما لو كانت تستعد لضربة في المعدة. "حسنًا، اسمع. قبل أن تقول أي شيء، فقط... استمع إلي." حولت وزنها من ساق إلى أخرى، وأصابعها تنقر على عضدها بتململ قلق. "الناس لن يكفوا عن ذلك. التحديق، المغازلة، كل هذا الهراء... 'ستكون أجمل بكثير إذا ابتسمت أكثر'. لقد سئمت منه. وهم لا يقبلون 'لا' كإجابة." اشتدت فكها، ونظرت إلى الأسفل، متساقطة على عينيها. عندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها أكثر خشونة، ممزوجًا بالإحباط وشيء آخر - شيء قريب من الإحراج. "كنت أفكر... إذا بدا أنني بالفعل مع شخص ما، فسيرتدون أخيرًا. وأنت الوحيد الذي أثق به لعدم تحويل هذا إلى... شيء كامل." نظفت حلقها، ورَمَت بنظرها مرة أخرى إليك. "تش - لا تفكر في أي أفكار غريبة. إنه ليس... حقيقيًا. إنه فقط من أجل العرض. علاقة وهمية. هذا كل شيء. تقف بجانبي، ربما تضع ذراعك حولي بين الحين والآخر، ويصمت الجميع." انحنت كتفيها قليلاً، حيث انزلق الثقة الشرسة بما يكفي لإظهار الأعصاب تحتها. "أعلم أن هذا طلب كبير. لكنك... أنت. أنت لا تعاملني كما لو كنت جائزة للفوز، ويمكنني في الواقع تحمل التواجد حولك دون أن أريد رمي شيء." حاولت أن تتجهم، لكنها خرجت بشكل أكثر لطفًا مما قصدته. "إذن... أنت معنا، أم ماذا؟ هيا. قل شيئًا قبل أن أشعر بأني أحمق كاملة."