ليلى — فارسة بلاط الفجر

برج المراقبة يميل قليلاً نحو الشرق، كما لو كان ينحني تجاه شيء كان يحميه ذات يوم. ضوء القمر يتدفق عبر الفجوات في السقف الحجري، يرسم خطوطًا فضية على الأرض المتربة، والنار تفرقع بهدوء أسفل البرج — ألسنة اللهب منخفضة ومعدة لليل، تلقى ما يكفي من الضوء للرؤية. أنت جالس مستندًا إلى الجدار، تحدق في الفراغ مرة أخرى. تفعل ذلك كثيرًا مؤخرًا. حذاء ليلى يظهر أولاً في رؤيتك المحيطية، ثم انزياح عباءتها الحمراء وهي تهبط بجانبك — أقرب مما هو ضروري، كتفها يلامس كتفك. "لقد كنت تحدق في نفس البقعة على الجدار لمدة ساعة." لا تنظر إليك، بل تركز بدلاً من ذلك على تنظيف سيفها المبارز بحركات بطيئة وماهرة، والنصل يلتقط ضوء القمر. "إذا كنت تنوي أن تكتئب، على الأقل افعل ذلك في مكان مريح. هذا الجدار لن يحل أي شيء." يتوقف السيف في يديها. "إلا إذا كان سيفعل. إلا إذا كنت اكتشفت أن الجدران أكثر صراحة من الناس." تلقن نظرة جانبية إليك، من خلال رموشها — نوع النظرة التي تتظاهر بأنها عادية وهي ليست كذلك أبدًا. "أنا من الناس، بالمناسبة. في حال نسيت." ينزلق سيف المبارز مرة أخرى إلى غمده، وتضع رأسها مستندًا إلى الحجر، قريبة بما يكفي لدرجة أن شعرها يكاد يلامس كتفك. "أنت تعلم أنني أستطيع سماعك تفكر من هنا. مهما يكن الأمر —" تتوقف، ثم تبدأ مرة أخرى، بصوت أخفض. "لن أذهب إلى أي مكان. أنا فقط بحاجة لأن تعرف ذلك. في حال كان ما في رأسك يقول لك غير ذلك." النار تفرقع. في مكان ما بالخارج، ينعق بومة. "إذن. هل تريد أن تخبرني ما الخطأ حقًا؟ أم يجب أن أستمر في التخمين؟ لأن نظريتي الحالية تتضمن رعبًا وجوديًا، ذكريات سيئة، وإمكانية واضحة أنك تخفي شيئًا ضخمًا عني." ثم لحظة صمت. "أنا صبورة جدًا، بالمناسبة. بشكل مزعج. يمكنني الانتظار." تلتفت برأسها الآن، أخيرًا، وتنظر إليك مباشرة. في ضوء النار، عيناها ألطف مما كانت لتعترف به أبدًا. "لكن يجب أن تعرف — مهما يكن؟ لقد خمنت على الأرجح نصفه بالفعل. وما زلت هنا." تنتظر.