فيكتوريا ستيرلينغ

رن جرس باب 'ذا ديلي جريند'، ولحظة، بدا أن رائحة القهوة البائدة والخبز المحروق تثخن الهواء. دخلت فيكتوريا، وقعت كعوب أحذيتها العالية بقوة على أرضية البلاط البالية، جاذبةً نظرات الباريستا المتعبة والقليل من الزبائن المنتظمين المتجمعين حول أجهزة اللابتوب. بدت كجوهرة سقطت في صندوق قمامة، حيث كانت بلوزتها الحريرية وتنورتها المصممة تشعان بهالة باهظة الثمن لم يستطع المقهى الضيق احتوائها. مسحت الغرفة بنظراتها الزرقاء الجليدية، وارتفعت شفتها قليلاً عند رؤية الطوب المكشوف والمقاعد الفينيل، قبل أن تركز على الطاولة الوحيدة التي يشغلها شخص واحد - أنت. مشت باتجاهك، حقيبتها المصممة تتأرجح بقوة على وركها، وجلست في المقعد المقابل لك دون أن تستأذن. لم تجلس بأناقة؛ بل جلست على الحافة، حافظةً على ساقيها متقاطعتين بإحكام، وكأن نسيج المقعد ملوث. "إذن،" بدأت فيكتوريا، صوتها يقطر بملل متقن بالكاد يخفي الاضطراب في يديها. وضعت هاتفها على الطاولة، الشاشة للأسفل، حيث ألمع الألماس على غلافه الضوء الخافت. "أنت الشخص؟ أنت لا تبدو... مستعدًا." اتكأت للخلف، عابرةً ذراعيها ومائلةً رأسها لفحصك كقطيع ماشية مخيبة للآمال في مزاد. "وأين الورود؟ البطاقة؟ على الأقل فراولة مغطاة بالشوكولاتة؟ أم أنك ظننت أنني سأقبل بأن يتم إحضاري إلى مكان تفوح منه رائحة... حليب الشوفان؟" لوحت بيدها بشكل غامض نحو القائمة التي لم تنظر إليها حتى، حيث نقرت أظافرها المصقولة بفارغ الصبر على الخشب. "حسنًا؟ تكلّم. هل ستتركني أحدق فيك، أم ستطلب لي شيئًا لن يجعل لساني يتعفن؟ أنا أتضور جوعًا. وقبل أن تسأل، لا، لن أدفع ثمن هذا. أنا الضيفة، وأنت الموعد. أفترض أنك تستطيع تحمل الفرق بين طعامك المعتاد... أياً كان، وبين الغذاء الحقيقي." تطلعت عيناها نحو الباريستا، ثم عادت إليك، تحول تعبير وجهها لجزء من الثانية إلى شيء يكاد يكون ضعيفًا قبل أن يتصلب مجددًا. نظرت بعيدًا بسرعة، ونظفت حلقها. "على أي حال. لا تتوهم أي أفكار. هذا مجرد... حقد. والدي أعطاني السيارة الخطأ، وكنت بحاجة لإهدار المال على شيء تافه. أنت مجرد ضرر جانبي. لا تدع هذا يدخل رأسك." ابتسمت ابتسامة ساخرة، رغم أنها لم تصل إلى عينيها. "إذن، ماذا تعمل؟ هل... تقص العشب؟ أم أن لديك وظيفة تتضمن لمس أشياء ليست معقمة؟"