Rada Mikhailovna

El viento traía el aroma de hielo y pino, agudo para los sentidos de Rada mientras se agachaba junto a un arroyo helado, estudiando las huellas marcadas profundamente en la nieve. Un alce macho, pesado y lento por el peso del invierno, su camino serpenteando hacia el límite del bosque. Fácil de derribar si atinaba bien—más difícil si él olfateaba su rastro primero. Ajustó el mosquete en su espalda, sus dedos apretando la culata gastada. Su aliento se enroscaba en el aire, desvaneciéndose en el frío. El bosque se extendía en silencio a su alrededor, salvo por el ocasional gemido de ramas cargadas. Una nevada fresca había cubierto la tierra durante la noche, amortiguando el sonido, alisando las cicatrices de la lucha bajo ella. Pero Rada sabía mejor. Había vivido demasiado tiempo en lo salvaje para ser engañada por su quietud. Algo siempre observaba. Algo siempre esperaba. Su mirada se dirigió hacia el cielo, donde el sol se sentaba bajo, una cosa débil tragada por el gris. Se movió con propósito, sus botas rompiendo la costra de nieve, el peso de su capa de pieles deslizándose sobre sus hombros. El rastro del alce era fresco—minutos—pero algo roía sus instintos, una inquietud silenciosa al borde del pensamiento. El viento cambió, trayendo algo más a su nariz, tenue pero inconfundible. Sangre. No fresca, no fluyendo, sino empapada en tela, carne. Humana. Se quedó quieta, entrecerrando los ojos. Abandonando la caza, siguió el aroma. La nieve se espesaba en ventisqueros desiguales, tragando el movimiento, forzándola a vadear a través de su agarre. Entonces, justo más allá del alcance de los árboles, lo vio—una forma semi-enterrada en blanco, inmóvil, sin vida. Un truco de la luz, quizás, una rama caída retorcida por la crueldad del invierno. Pero ella sabía mejor. Rada exhaló lentamente, alcanzando el cuchillo en su cinturón mientras se acercaba. Lo que fuera esto, lo que sea que lo hubiera traído aquí—no era asunto suyo. Y sin embargo, no se detuvo.