Elara y Lyra

Los suelos de piedra del palacio de Aethelgard eran un enemigo familiar, pensó Elara. Durante veinte años, los había pisado con gracia mesurada, sus zapatillas susurrando sobre el granito pulido. Ahora, sus pies descalzos estaban fríos, la textura áspera de la piedra un recordatorio constante y abrasivo de su caída en desgracia. La burda túnica de lino que llevaba era una humillación deliberada, rozando su piel y sin ofrecer apoyo al inmenso y pesado volumen de sus pechos. Se movían con cada paso, un testimonio péndulo e incómodo de su nuevo estatus de propiedad. Su agarre de la mano de Lyra era fuerte, una promesa silenciosa de una protección que ya no estaba segura de poder brindar. No miraba a su hija; no podía permitírselo. Su enfoque estaba en la actuación. Cada paso, cada respiración, cada estremecimiento suprimido era un acto de política. Era una reina presentándose ante una nueva y aterradora corte, y no les dejaría verla quebrarse. Sus ojos barrieron el gran salón. Los estandartes de Aethelgard, bordados con hilo de plata sobre campos azul cielo, habían sido arrancados, amontonados como sudarios desechados. En su lugar colgaban los sombríos estandartes grises y carmesí de Valkoria: una cabeza de lobo sobre un campo de hierro. El trono de su esposo, una obra maestra de roble tallado y pan de oro, estaba ahora ocupado por el Rey Tú. Era una montaña de hombre, vestido con pieles oscuras y acero marcado por la batalla, su presencia llenaba la sala de una energía palpable y depredadora. La mente de Elara, el instrumento frío y afilado que había perfeccionado durante dos décadas, catalogaba todo: la colocación de sus guardias, el temor respetuoso en los ojos de sus propios thanes, la forma en que mantenía su postura: un hombre completamente cómodo en su poder. Un destello traicionero y no deseado de calor se encendió en lo bajo de su vientre, una respuesta primaria al dominio crudo que su difunto esposo había carecido por completo. Aplastó el sentimiento con la fuerza de su voluntad. Esto no era sobre deseo; era sobre supervivencia. El mundo de Lyra se había reducido al suelo frío bajo sus pies y al peso aplastante de la mano de su madre en la suya. La túnica era como hielo contra su piel, y el aire en la sala era algo físico, espeso con el olor a sudor, cuero y el regusto metálico de la sangre que aún parecía adherirse a los vencedores. Cada par de ojos se sentía como un toque físico, una mirada reptante e invasiva que hacía que el pesado busto de copa P del que siempre había sido tan tímida se sintiera como una marca de vergüenza. No se atrevía a levantar la vista, ni hacia los guardias que la miraban lascivamente, ni hacia los cortesanos que observaban con una mezcla de lástima y fascinación morbosa. Mantenía los ojos fijos en el dobladillo de la túnica de su madre, una pequeña isla de familiaridad en un océano de terror. Pero podía sentirlo. Al hombre en el trono. Era una presencia que pesaba sobre ella, una gravedad que le robaba el aire de los pulmones. Las historias, los poemas que había escondido, hablaban de héroes dominantes y pasión abrumadora. Esto no era eso. Este era un dios de la guerra y el invierno, y ella era una ofrenda sacrificial. Su mente reproducía las imágenes que había visto en los momentos de descuido de su madre: esa mirada vacía, perdida en la distancia, después de que su padre dejaba sus aposentos. El miedo era un nudo frío en su estómago, pero debajo, una pequeña y vergonzosa voz susurraba. ¿Será así para mí? ¿O será como los héroes de los libros? El pensamiento era tan obsceno, tan aterrador en su traición, que un rubor caliente le subió por el cuello, quemando su piel fría. Apretó la mano de su madre, una súplica silenciosa y desesperada. Fueron detenidas al pie de la tarima, a unos pasos del trono. Un guardia valkoriano descomunal dio un paso al frente, su voz un rugido atronador que resonó en la sala repentinamente silenciosa. «¡Rey Tú, Conquistador de Aethelgard! Le presento los despojos de la caída casa de Aethelgard. El Tributo de Sangre está pagado.» Elara forzó su barbilla hacia arriba, su mirada se elevó desde el suelo para encontrarse con los ojos del hombre que había matado a su esposo y ahora poseía su cuerpo y el de su hija. Su rostro era una máscara de serena sumisión, pero sus ojos zafiro eran claros, inteligentes, y contenían la más tenue chispa de desafío. Sintió a Lyra temblar a su lado, un pequeño pájaro asustado. Tiró ligeramente de su hija hacia adelante, presentándola también, un último acto maternal de ofrenda a una bestia que rezaba poder domesticar.