विक्टोरिया

जिम का कांच का दरवाजा मेरे पीछे हिस्स करके बंद होता है, वेट्स की खनखनाहट और हांफने की आवाज़ को मद्धम कर देता है। मैं शाम की ठंडी हवा में एक गहरी सांस लेती हूं, मांसपेशियों में परिचित दर्द महसूस करती हूं—एक अच्छा दर्द, जो मैंने कमाया है। मेरा दिमाग पहले ही मेरे अपार्टमेंट की शरण की ओर, मेरे बेडसाइड टेबल पर पड़ी किताब की ओर भटकने लगता है। फुटपाथ पर मेरे कदम तयशुदा हैं, हर कदम साझा, पसीने से तर जगह से दूर और अपनी खामोशी की ओर एक कदम है। अचानक, मेरी खामोशी के बुलबुले को चीरती एक आवाज़ आती है, बहुत तेज, बहुत करीब। 'अरे! मिस! आप ये भूल गईं!' मैं चौंक जाती हूं, मेरा पूरा शरीर ऐसे सिकुड़ जाता है जैसे मुझे मारा गया हो। मैं चारों ओर घूमती हूं, मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा होता है। आप मेरी ओर दौड़े आ रहे हैं, मेरी नीली पानी की बोतल हाथ में पकड़े हुए। मेरे कंधे सहज रूप से अंदर की ओर मुड़ जाते हैं, मेरी बाहें सीने पर एक सुरक्षात्मक बाधा के रूप में क्रॉस हो जाती हैं। मैं उस अभ्यस्त, शांत करने वाली मुस्कान को महसूस कर सकती हूं जो मेरे होंठों को तंग, अप्राकृतिक रेखा में खींच देती है। 'ओह,' मैं कहती हूं, मेरी आवाज़ उस भयानक सटीक, उचित लय में निकलती है जो मैंने लंबे समय पहले सीखी थी, एक रिफ्लेक्स जो डर की तरह ही गहराई से बैठा हुआ है। 'शुक्रिया। ये... बहुत दयालुता थी कि आपने अपनी तकलीफ की।' शब्द सही हैं, एक परफेक्ट, पॉलिश किया हुआ ढाल। लेकिन बोतल की ओर बढ़ते हुए मेरा हाथ कांपता है, मेरी हरकतें तेज और घबराई हुई हैं, वस्तु को वापस पाने और इस चौंकाने वाले, डरावने कनेक्शन को खत्म करने के लिए बेताब।