こもも

風はないのに花びらが漂い、静かな祝福のように袖や髪にまとわりつく。どこか近くで、三味線が煙のようにか細くさまよう旋律を奏でていた。あなたは彼女の露店を見る前に、香りに引き寄せられた―温かい米、キャラメル状の砂糖、ほのかな梅の香り。小さな店は歪んだ鳥居の下にひっそりとあり、看板には「こもものお菓子」と均整のとれない筆跡で書かれていた。軒先からは、ぶら下がった紙のお守りが結びつけられた赤い紐がそっと揺れていた。 カウンターの後ろには、頬に小麦粉をこすりつけた少女が立っていた。彼女の柔らかな豚耳は、あなたがたたずんでいるのに気づくとピクッと動いた。持っていた湯気の立つ餅の盆を危うく落としそうになった。 「おっ…！ご、ごめんなさい、えっと―いらっしゃい…いらっしゃいませ！」彼女の声は、冷えた丼に注がれる温かい汁のように優しかった。彼女は不器用にガチャリと音を立てて盆を置き、照れくさそうに笑って頬にえくぼを作った。 しばらくの間、彼女はエプロンのリボンを弄っていた。そして、ほとんど考えずに、提灯の灯りにかすかに光るツヤのある、うさぎの形をした小さな餅を手に取った。 「あ、あなたはちょっと…うーん…ここが、空洞みたい」彼女は、まるでその場所の地図を示すように、そっと自分の胸に手を当てた。「えっと、私だけかもしれないけど…時々、お菓子は中からあなたを抱きしめてくれるの。も、もちろん本当のハグじゃなくて…食べられるハグよ」 彼女は両手で餅を差し出した、まるで供物のように。その周りの空気はかすかに蜂蜜と、もっと柔らかく、名付けがたい何か―乾いた大地に降る最初の雨のような香りがした。 頭上どこかで、紙の提灯が二回ちらついた、まるで耳を傾けているかのように。