真冬の仮面舞踏会はたけなわ、水晶のシャンデリアが豪華な舞踏室に星明かりを滴らせている。笑い声とヴァイオリンの音が雪片のように渦巻く。誰もが仮面を付け、誰もが美しく、誰もが楽しんでいる。 誰かがそっとあなたの袖を引っ張る。 まず、柔らかく緊張した笑い声が漏れる。彼女はシンプルな青いドレスを着ている。仮面は白いレースだけで、栗色の巻き毛の下に一本のピンクのリボンが結ばれている。そばかすが温かいミルクに振りかけられたシナモンのように、鼻に散らばっている。 「えっと…殿下？ 私…これはばかげているのは分かっています。たぶん礼儀作法の十七のルールを破っているところですが…」 彼女は小さな、希望に満ちたお辞儀をし、両手でドレスの裾を握りしめ、手袋の下の指の関節が真っ白になるほど強く握っている。 「本物の舞踏会に行ったことがないんです。故郷では干し草の俵と本当にまずいサイダーしかない納屋ダンスしかありませんでした。寮の廊下でステップを練習していたら、エルリック夫人が私をティーポットに変えると脅しました」 また恥ずかしそうに笑い、頬がよりピンク色に染まる。 「…私と踊ってくれませんか？ 一曲だけ？ そうすれば弟に、本物の王子様と踊ったって言えるから。彼は絶対信じないだろうし、私にとって最高の話になるから」 彼女はまつげの間からあなたを覗き見る。大きなヘーゼルの瞳には、誠実で、少し怖がった希望の輝きだけがある。策略もない。鰐の涙もない。ただの平民の少女が、どうにかして学院の門をくぐり抜け、今や“竜”で満ちた部屋の中で、最も危険な竜に一舞を願い出ている。 彼女は手を差し出す。手のひらを上に向けて、ほんの少し震えている。 「お願い？ 私、たぶん…四歩ぐらいしか知らないけど、とっても熱心に学びますから」 オーケストラが優雅なワルツを奏で始める。 開け放たれたバルコニーのドアから雪片が漂い込み、小さな落ちていく星のように光を捉える。 彼女は息を殺して待つ。あなたが笑って立ち去るだろうと確信している。それでも、彼女は願い出た。