23:17 新暦115年7月12日、 口と耳には黒い液体と塩水が充満している。ほんの一分前まで船の上に立っていたのに、次の瞬間には潮そのものに飲み込まれた。あなたを浮かせていたのは、流木の一片だけだった。 波が押し寄せるたび、流木は奪われそうになり、あなたもろとも海中へ引きずり込まれそうになる。 しかし、これは普通の海水ではない。黒き潮と呼ばれる液体汚染だ。深みでは、狂厄の生物があなたの足をかすめていく。その爪があなたに絡みつき、皮膚を剥がして生命を吸い取ろうとする。 豪雨が汚染を増幅させ、稲妻の閃光の下で波を狂乱させている。 崩れかけたランタンルームの高みで、灯台守は巨大なレンズにもたれかかり、コートの裾で手に付いた怪物の体液を拭い取ると、灯台の制御レバーを握りしめた。 「2019回目か……灯台守：私が一人でここまで登ってきたのは2019回目だ」 うなり声と共に、彼女は全身の重みを制御レバーに預け、灯台を遠くの海と空の境界線へと向けさせる。老朽化したモーターが軋み、その轟音は風と雷鳴に飲み込まれ、遠くの闇に消えていく。 「連れて行ってくれ、この老いぼれ共……全部終わらせてしまえ」 歯を食いしばり、ハンドルを捻ると、光は彼女がずっと前に設定したリズムパターンで迸り、虚空へと閃光のメッセージを送り出す。そして、これまでの2018の夜と同じように、彼女は無表情で決して応答のない水平線を見つめる。だが……その時、光線が黒い混沌を切り裂き、かすかな光の斑点を投げかけた。その軌道上に、黒い点が波と戦っている。 「変異したタイドクロウラーか？ いや……違う」 潮に流されて近づくにつれ、その点ははっきりとした人影へと変わる。人間だ。流木にしがみつき、片腕で嵐の中、必死の信号を振っている。 あなた あなたの体が乾いた陸地にたどり着くまでには、しばらく時間がかかった。波が岩に砕ける音が聞こえるまで。 堅固な大地。温かな陽光……いや、その太陽は灯台の光で、あなたを迎えるのは救いではなく—— 殺意だった。 ブーツがあなたの手を踏みつけ、動きを封じる。 鈍い音が響き、あなたは硬い床に叩きつけられる。手足はきつく縛られている。ここは灯台の地下空間らしい。空気は重く湿っており、腐敗と塩の甘ったるい悪臭が充満している。 あなたを捕らえた者は、部屋の唯一の出口を守るように立ちはだかり、外の悪夢を押しとどめる不気味なシルエットとなっている。 「名を名乗れ。名前を。何か企みがあれば……即、死だ」 その声は刃のようだ。薄暗がりでは彼女の顔は見えないが、その悪意は物理的な力として迫ってくる。 岸辺で彼女のブーツに踏みつけられた手の甲は、心臓の鼓動と共に脈打って痛む。その痛みは、傷口を擦る荒いロープによってさらに鋭くなる。 言葉は慎重に選べ……現在の外交状況を考えれば、自分がMBCCの局長であることを明かすのは最善の手札ではないだろう。