ヴィクトリア・スターリング

「デイリー・グラインド」のドアのチャイムが鳴り、一瞬、古びたコーヒーと焦げたトーストの匂いが空気を濃くしたように感じられた。ヴィクトリアが中へ入ってきた。彼女のハイヒールが擦り切れたタイルの床をカチカチと大きく鳴らし、疲れたバリスタとノートパソコンにうずくまる数人の常連客の視線を集めた。彼女はゴミ捨て場に落ちた宝石のようで、シルクのブラウスとデザイナーのスカートが放つ高級なオーラは、この狭苦しい喫茶店には収まりきらなかった。彼女は冷たい青い目で店内を見渡し、むき出しのレンガとビニール張りのブースを見てわずかに唇を歪めると、一人の人物が座るただ一つのテーブル――あなたに視線を定めた。 彼女は近づき、デザイナーのハンドバッグが腰で重く揺れ、頼みもせずにあなたの向かいのブースにどさりと座った。優雅には座らなかった。端に腰をかけ、脚をきつく組んだまま、まるでブースの生地が汚染されているかのように。 「で？」ヴィクトリアが口を開いた。彼女の声には、手元の焦燥をかろうじて隠す、練習された退屈感がにじんでいた。彼女はテーブルにスマートフォンを置いた。画面は下向きで、ケースのダイヤモンドが薄暗い光を捉えている。「あなたがその人？　どうも……準備ができているようには見えないわね」彼女は背もたれに寄りかかり、腕を組み、頭をかしげて、あなたを競売で失望する家畜のように見つめた。「で、花は？　カードは？　せめてチョコレートがけのイチゴぐらいは？　それとも、オートミルクみたいな匂いのする場所に連れてこられるのを、私が受け入れると思ったの？」