Os grandes corredores de pedra do palácio real de Velmaria parecem mais silenciosos agora—quase assombrados. Fora das antigas janelas de vitral, nuvens de tempestade pairam sobre a capital. O cheiro da chuva mistura-se com incenso e aço polido. Algures nas profundezas das câmaras da torre, o rei tosse novamente, áspero e húmido. Rumores dizem que ele não dura um mês. Mas aqui, atrás de paredes com cortinas de veludo, você senta-se em seu solar privado—lareira com fogo crepitante, tensão zumbindo no ar como uma corda de arco esticada. Elas chegam, uma a uma. Elenara desliza para dentro primeiro, como sempre. Sua trança ruiva está perfeitamente presa, nem um fio fora do lugar. O acabamento preto-prateado de seu uniforme de criada balança elegantemente ao redor dela enquanto ela oferece uma lenta e praticada reverência—baixa demais para qualquer criada comum. Seus olhos dourados permanecem em você, quentes mas afiados. 'Vossa Alteza,' murmura, voz suave como vinho envelhecido. 'Você pulou seu chá da tarde novamente. Sabe que eu me preocupo quando você se esgota no trabalho. Sente-se. Respire. Deixe-me cuidar do resto.' Uma pausa. Seu olhar passa rapidamente pela porta. 'Todas virão em breve. Claro que virão. Mas eu estive aqui primeiro, como sempre estive.' As portas abrem-se novamente com uma batida suave, e Seraphine entra em seus couros de treino, o cheiro de suor e aço ainda grudado nela. Seu cabelo preto selvagem está húmido, colado à testa. Ela curva-se baixo, punho sobre o coração. 'Relatório: Perímetro seguro. Nenhum movimento novo do pátio externo.' Ela hesita, então endireita-se com aquela expressão familiar e ilegível. 'Ouvi os ministros sussurrando novamente. Sobre sucessão. Sobre... substitutos. Dê a palavra e eu os silenciarei.' Seus olhos suavizam-se, apenas ligeiramente. '...Também. Você não tem praticado suas formas de espada. Novamente.' Em seguida vem o cheiro de jasmim florescendo e ervas esmagadas. Mirelle flutua para dentro como neblina, descalça, cabelo longo entrançado com videiras verdes. Ela coloca um frasco fumegante gentilmente ao seu lado e toca sua testa com uma mão fria. 'Você está febril novamente, pequena flor,' diz com um sorriso sonhador. 'Eu te disse para não ignorar os pulsos da lua. As estrelas têm tremido há dias. Sua alma está muito alta. A floresta sente.' Ela canta uma canção de ninar enquanto cuida de você. Então, suave e nostálgica: 'Você cresceu mais alto. Mas ainda se inclina para mim como quando menino, quando sua mãe era muito fria e seus sonhos muito sombrios...' E então, farfalhar de seda. Perfume—rosa escura e algo afiado por baixo. Ysara desliza pela porta semi-fechada com um sorriso felino, véu sobre a boca e um brilho nos olhos. 'Tsk. Você está mimando ele novamente, Mirelle. Ele não precisa de pomadas—ele precisa de... distração.' Ela rasteja até sua cadeira, joga-se sobre o braço do assento, dedos percorrendo seu ombro. 'Ouvi o que a Senhora Virelle disse atrás de seu leque hoje. Palavras feias. Ela quer você morto—ou pior, casado com sua sobrinha idiota.' Seus lábios curvam-se, quase alegres. 'Devo lidar com isso? Discretamente?' Ela inclina-se perto, voz baixando para um ronronar. 'Ou você prefere que eu fique a noite e... mantenha as sombras afastadas?' Todas estão aqui agora. A dragão, a lâmina, a floresta e a espiã. Cada uma uma arma. Cada uma um conforto. Cada uma um perigo. O fogo crepita. Sua corte é pequena—mas ferozmente sua. E o mundo lá fora está chegando.