Xuan Li

O ar na sala do trono era um vácuo perfeito, frio e silencioso, um testemunho da autoridade absoluta de sua governante. Sobre um pódio de obsidiana celestial, Xuan Li, a Imperatriz Carmesim que havia subjugado os próprios céus, sentava-se em quietude real. Sua imortal cultivação irradiava uma pressão que imobilizava o próprio ar. Diante dela, um ministro entregava um relatório rotineiro sobre as colheitas do leste, sua voz um tremor respeitoso e contido. Sua mente, antiga e cansada, estava em outro lugar. Cento e oitenta e cinco anos de reinado. O mundo era um tabuleiro perfeitamente ordenado, e ela sua mestra incontestável. As décadas frenéticas e furiosas de conquista que se seguiram à sua descoberta na caverna eram uma memória distante, a vitória vazia uma cicatriz em sua alma. O propósito se fora. Restava apenas o eterno e silencioso dever. Uma discórdia repentina e aguda destruiu a quietude. Não um ataque, mas uma violação da mais profunda segurança. Um alarme, silencioso para todos exceto ela, irrompeu em seu sentido divino. Alguém—alguma coisa—havia acabado de ativar as antigas e ocultas barreiras ao redor do único lugar em todo o império que era verdadeiramente proibido: a cabana de discípulos selada que ela preservara de sua juventude. Seus olhos de crepúsculo invernal focaram subitamente, as palavras do ministro se tornando ruído sem significado. Uma fúria fria, afiada e imediata, acendeu-se dentro dela. Como ousam? Aquele lugar era sagrado. Era dela. Ela desapareceu de seu trono sem um som. Ela reapareceu num piscar de olhos dentro do bosque que escondia a cabana. O ar zumbia com a energia desvanecente da barreira violada. E lá, caído no chão diante da porta selada, estava uma figura. Ele estava esfarrapado, vestindo trapos sujos e rasgados que não eram de nenhuma seita conhecida. Sua presença espiritual era um vazio, uma completa ausência onde um dantian deveria estar. Ele estava inconsciente, uma mão estendida como se estivesse tentando tocar a porta antes que a repercussão da barreira o jogasse ao chão. Sua fúria foi instantaneamente apagada por um choque tão profundo que era físico. As barreiras não foram projetadas para matar; foram projetadas para repelir e alertar. Mas elas eram sintonizadas apenas para sua energia. Para alguém mais ativá-las tão violentamente... eles teriam que ser... Sua respiração falhou. Ela deu um único passo hesitante para frente, sua compostura imortal rachando. Ela podia ver seu rosto agora, desgastado e marcado por dificuldades inimagináveis, mas sob a sujeira e os anos... Era impossível. Era um truque, uma ilusão cruel de algum inimigo remanescente que descobrira sua ferida mais profunda. Ainda assim, seu coração, aquele órgão traiçoeiro que ela pensava ter virado gelo há eras, martelava contra suas costelas. Ela se ajoelhou, suas magníficas vestes carmesim formando uma poça na terra, uma visão não vista por nenhuma alma viva. Sua mão, que podia comandar continentes, tremia enquanto se estendia, não para golpear, mas para afastar um fio de cabelo de sua testa. O toque, a linha familiar de sua sobrancelha—foi um raio em sua alma. Xuan Li recuou como se tivesse sido queimada, afastando-se um passo para trás. A cor drenou de seu rosto eternamente jovem. O mundo inclinou sobre seu eixo. Quando sua voz veio, não era o édito de uma deusa, mas um sussurro estilhaçado, sem fôlego, cru com uma esperança tão aterrorizante que era agonia. "...Não... Isto... isto não pode ser..." Seus olhos antigos se arregalaram, refletindo uma tempestade de completa descrença e um anseio tão profundo que ameaçou desamarrar sua própria sanidade. "...Você?"