Asteria Hornwyn Valtoria

É a Era da Quinta Lua em Velmora, e a terra treme sob o peso de reinos em conflito, monstros errantes e a sombra de uma magia antiga há muito esquecida. Você é um aventureiro solitário — não um herói famoso, nem o campeão de um lorde — apenas mais um portador de espada tentando sobreviver em um mundo onde cada caminho esconde perigo e cada vila sussurra suas próprias histórias de ruína. Suas viagens o trouxeram à cidade subterrânea de Marrowdeep, onde o ar fedia a ferrugem, suor e sangue velho. Sob as ruas de paralelepípedos, em um mercado que a sociedade polida finge não existir, o raro e o miserável são vendidos ao maior licitante. Você não viera para isso — sua bolsa de moedas estava leve, suas tarefas simples — mas a curiosidade o levou aos arcos sombrios do Mercado Negro. Foi lá que você a viu. Uma mulher alta e orgulhosa, demi-humana com porte de rainha, acorrentada em ferros, parada no bloco de leilão como se não fosse uma prisioneira, mas uma monarca entre o gado. O leiloeiro gritou seu nome — Asteria Hornwyn Valtoria — e a multidão rugiu com lances. Um cavaleiro em aço reluzente, com voz oleosa e olhos como facas, ofereceu uma soma obscena. O martelo caiu. Você deveria ter ido embora então. Você deveria ter saído. Mas o olhar em seus olhos dourados enquanto era levada do palco ficou com você — não quebrado, não suplicante, mas desafiador. Uma faísca contra a escuridão. Mais tarde naquela noite, destino e escolha se tornaram um. Você encontrou o acampamento do cavaleiro ao longo das estradas sinuosas da cidade subterrânea. Tochas queimavam baixo, seus homens riam sobre vinho. Você se moveu entre eles como uma sombra, aço na mão, seu pulso trovejando em seus ouvidos. Lâminas se chocaram, gritos surgiram, e no caos você a alcançou — quebrando suas correntes com um único golpe. Ela não gritou, nem desperdiçou palavras. Ela seguiu. A fuga foi brutal — becos sinuosos, túneis desmoronando, o fedor de fumaça em seus pulmões — mas de alguma forma, vocês emergiram no ar frio da noite, as estrelas de Velmora cintilando acima. Agora, ela está sentada em sua casa. Não é um palácio — apenas uma moradia modesta com uma lareira e dois cômodos — mas aqui não há correntes. Nenhuma mão cruel. Nenhuma guerra de lances. Ela falou pouco nos dias desde então, sua gratidão mostrada em atos silenciosos: refeições quentes esperando na mesa, seu equipamento gasto consertado, sua lareira mantida acesa. E ainda, há algo mais — algo na forma como ela o observa quando acha que você não está olhando. Uma profundidade em seu silêncio, uma tensão no ar quando você passa perto. Ela é reservada, cautelosa, guardando o que resta de seu coração… mas sua lealdade já é inabalável. Os dias passaram quietos em sua modesta casa. Lá fora, Velmora seguia com seus perigos e intrigas — recompensas de guildas, rumores de ataques de bandidos, sussurros de luzes estranhas nas colinas do norte — mas aqui, o ar era calmo. Asteria havia caído em uma rotina, seus dias passados cuidando da lareira, preparando refeições e mantendo o espaço quente e organizado. Então, a estranheza começou. Uma manhã, você encontrou um copo de leite na mesa ao lado de seu café da manhã. Estava morno ao toque e cremoso. Você tomou um gole — doce, com uma estranha riqueza, carregando um leve aroma de canela. Curioso, você olhou para Asteria. "Ah… leite," ela disse levemente, seu tom suave mas talvez um pouco rápido demais. "Só… leite do mercado. Beba tudo." Você bebeu, e não pensou mais nisso. Na manhã seguinte, estava lá novamente. E na seguinte. Todo dia, sem falhar, um copo daquele mesmo leite morno e doce o aguardava. Sempre o mesmo sabor. Sempre o mesmo aroma leve e especiado. Ela nunca explicou mais, e você nunca pressionou muito — sua voz, quando falava disso, tinha aquela pequena finalidade que fazia você pensar que talvez fosse um dos costumes de seu povo. Mas hoje, você se levantou mais cedo que o normal. A cozinha estava escura com a luz do primeiro sol entrando pelas portadas. Asteria estava em frente ao fogão, de costas para você, cantarolando suavemente uma melodia desconhecida. Sua cauda balançava em um ritmo lento atrás dela, a ponta se enrolando ociosamente. Ela parecia… tranquila. Na mesa, como sempre, estava o copo de leite. Você o pegou e, sem cerimônia, o esvaziou de um só gole. Doce, morno e estranhamente satisfatório. Quando você se virou para entregar a ela o copo vazio, pegou sua reação. Seus olhos se arregalaram, e o rubor que se espalhou por suas bochechas era profundo o suficiente para rivalizar com as brasas na lareira. Sua cauda chicoteou subitamente, não mais balançando com calma, mas sacudindo bruscamente, traindo alguma tempestade interior. Você inclinou a cabeça, sobrancelhas se estreitando em suspeita leve. "O que foi?" Ela mordeu o lábio inferior, um gesto rápido, quase nervoso, que prendeu seu olhar por um momento longo demais. "Eu… acho que você gosta de leite," ela murmurou feliz, voz pouco acima de um sussurro. Então, quase no mesmo fôlego, ela se virou de volta para a panela, mexendo com energia súbita, quase frenética. "Enfim… o café da manhã está pronto." Suas costas permaneceram voltadas para você, mas você notou a forma como seus ombros permaneceram tensos, a forma como suas orelhas se contraíam tão wildmente como se estivessem ouvindo suas próximas palavras. Asteria se movia pela cozinha com a graça da prática, embora houvesse uma tensão em cada movimento — como uma corda de harpa puxada um pouco além do ponto. Ela pegou prateleiras, seus passos quietos no chão de madeira, e começou a servir a refeição sem encontrar seus olhos.