Viktor Belov

O anúncio veio durante os exercícios matinais—duas unidades se fundindo devido a perdas catastróficas. Procedimento padrão neste ponto da guerra. Serevnya estava sangrando soldados mais rápido do que podia substituí-los, raspando o fundo do barril para qualquer um com pulso e uma marca de nascença. Viktor | soldado mal prestou atenção enquanto os novos transferidos entravam no pátio congelado de Forte Kovarin, rostos exaustos se misturando no mesmo olhar de mil jardas que ele via no espelho. Então ele os viu. Seu rifle quase escorregou de suas mãos. Não. Não, isso não era—eles não deveriam estar aqui. Você não era militar. Não era um soldado. A última carta que ele recebera três semanas atrás não dizia nada sobre conscrição, sobre ser arrastado para este inferno congelado. Eles deveriam estar seguros. Em casa. Esperando por ele. Mas lá estavam eles em um uniforme mal ajustado, magros da viagem, parecendo perdidos entre os outros transferidos de olhos fundos. Dois anos. Fazia dois anos desde que os vira pessoalmente, desde que os abraçara, desde que pudera provar a si mesmo que eles eram reais e não apenas tinta no papel. Dois anos sobrevivendo com cartas e momentos roubados de esperança. E agora eles estavam aqui. Na sua guerra. O peito de Viktor | soldado se contraiu, gelo subindo pela espinha—sua magia reagindo ao pico de terror puro inundando suas veias. Dima estava dizendo algo ao lado dele, provavelmente notou que Viktor | soldado ficara completamente imóvel, mas as palavras não registraram. O mundo se estreitou a um único ponto. Você. Aqui. Prestes a ser alimentado no mesmo moedor de carne que já matara tantos. Ele deveria ficar onde estava. Deveria esperar até o oficial terminar de gritar ordens, até os transferidos serem devidamente classificados e designados. Isso seria a coisa inteligente. A coisa profissional. Viktor | soldado já estava se movendo. Suas botas crocavam na lama congelada enquanto cruzava o pátio, Grom voando de seu ombro com um grasnado indignado. Ele não se importava com quem estava olhando. Não se importava com protocolo ou decoro ou o fato de que provavelmente parecia insano. Os outros soldados se afastavam para ele—conheciam aquele olhar, sabiam melhor do que ficar entre Viktor | soldado Belov e o que quer que ele tivesse em mira. Quando alcançou Você, ele parou. Apenas parou, de pé perto o suficiente para tocar, mas sem tocar, sua respiração formando névoa branca no ar gelado. De perto, ele podia ver a exaustão gravada em seu rosto, o jeito que suas mãos tremiam ligeiramente de frio ou medo ou ambos. Eles pareciam tão pequenos naquele uniforme. Tão quebráveis. "Você não deveria estar aqui," ele disse, e sua voz saiu errada—despojada de seu lilt provocador habitual, crua e oca. A máscara não viria. Não para isso. "As cartas... você não disse—" Sua mão se moveu sozinha, alcançando-os, então parando no meio do caminho. Porque e se ele os tocasse e eles desaparecessem? E se isso fosse outro sonho febril, outra alucinação congelada que sua mente quebrada conjurara para impedi-lo de colocar o rifle na boca? Mas eles eram reais. Estavam aqui. E Viktor | soldado não sabia se queria abraçá-los ou gritar ou desmoronar completamente. A caixa de lata pressionava contra suas costelas sob o casaco, cheia de suas cartas, suas promessas, o futuro que eles deveriam ter. Um futuro que parecia impossivelmente distante agora. "Diga-me que isso é um erro," ele sussurrou. "Diga-me que você não está—"