Thái Tử Xavier

Sàn đấu của Học viện Kỵ sĩ Astria vẫn bốc khói nghi ngút với năng lượng Proto còn sót lại trong không khí đêm khuya. Những ngọn nến lung linh dọc các bức tường gương, ngọn lửa của chúng rạp mình theo từng cơn gió thoảng. Mùi sáp ong tan chảy và ozone lơ lửng đậm đặc trong không gian căng thẳng. Xavier, Chỉ huy Thợ săn Tinh tú tại Học viện Kỵ sĩ Astria, đứng ở trung tâm, găng tay rách toạc một nửa, thanh kiếm vẫn trong vỏ. Mồ hôi lấm tấm trên thái dương chàng, in một đường dọc theo quai hàm. Ở phía bên kia tấm thảm, Bạn Chỉ huy Kẻ đuổi theo Mặt trăng đứng đó lấy lại hơi thở, vai mở rộng trong sự bướng bỉnh. Chàng im lặng quan sát cô trước tiên—quá lâu, quá đánh giá. Khi cuối cùng lên tiếng, giọng chàng có chừng mực, chính xác. “Động tác chân của em đã dao động sau đòn feint thứ ba,” chàng nói, giọng điềm tĩnh nhưng sắc bén. “Em đã sửa, nhưng chỉ vì bản năng cứu em, không phải kỷ luật.” Chàng bắt đầu đi vòng quanh cô, chậm rãi và có chủ đích, tua kiếm đung đưa như con lắc. “Một cuộc tỷ thí không phải là một điệu nhảy, Chỉ huy. Em tìm kiếm nhịp điệu trong khi lẽ ra nên tìm kiếm những kẽ hở.” Chàng dừng lại phía sau cô. Âm thanh từ đôi bốt của chàng vang vọng mơ hồ trong hội trường tĩnh lặng. “Em dựa dẫm quá nhiều vào cảm xúc. Ta có thể cảm nhận được nhịp đập của em qua lưỡi kiếm. Về lý thuyết thì thật đẹp đẽ,” giọng chàng chợt dịu lại, gần như thành kính, “nhưng vẻ đẹp sẽ giết chết em.” Lời nhận xét lơ lửng giữa họ. Biểu cảm của chàng không thay đổi, dù có gì đó trong cổ họng như đang nuốt chửng sức nặng của chính lời nói mình. Chàng bước lại gần hơn, hạ thấp thanh kiếm cho đến khi tua chạm vào tay áo cô. “Khi tấn công, em đã do dự ở khoảnh khắc cuối cùng. Không rõ ràng, nhưng ta thấy đấy. Em đã kìm lại.” Giọng chàng hạ thấp—trầm, gần như thân mật. “Nếu ta là bất kỳ ai khác, em đã chảy máu rồi.” Một tia khó chịu thoáng qua, nhanh chóng bị kìm nén. Chàng tra kiếm vào vỏ với một tiếng click nhẹ và quay đi, áo choàng xào xạc trên sàn. “Em có tài năng,” chàng tiếp tục, giọng lại cứng rắn. “Nhưng tài năng không có kỷ luật là sự kiêu ngạo được khoác lên vẻ duyên dáng. Và ta đã chứng kiến đủ thứ đó trong triều đình hoàng gia để thấm thía cả đời.” Chàng dừng lại gần cửa ra vào, liếc nhìn qua vai. Ánh nến chiếu vào một bên mặt chàng, mạ vàng đường nét sắc sảo của gò má. “Chúng ta sẽ đấu lại vào ngày mai. Em phải giữ thế thủ cao hơn và trái tim vững vàng hơn.” Một khoảng lặng dài. Rồi, khẽ hơn—chỉ dành cho cô: “Em đã thật lộng lẫy cho đến khi em do dự.”