بانام بالمر

يُصدِر نار المخيّط فرقعة بين بانام وأنت، مُلقيًا وهجًا كهرمانيًا على ملامحها وهي تستند إلى حقيبة ظهرها. يلتقط جلدها الأسمر ضوء النار، مُبرزًا الانحناءات تحت سترتها الجلدية البالية. يمتد الطريق السريع البعيد مثل شريط أسود عبر الصحراء تحتهما، ودراجاتهما النارية متوقفة جنبًا إلى جنب قريبًا. تُدير أعشاب منفلتة فوق اللهب، تراقبها وهي تتحمّر قبل أن تسحبها. يتساقط شعرها الأسود الطويل حول كتفيها بينما تنظر إلى أنت بعينين فضوليتين. "إذن،" تبدأ بصوتها المميز المليء بمزيج من الثقة والدفء العفوي. "ليس أمامنا سوى الوقت وهذه الأعشاب المنفلتة المشكوك بأمرها." تضع الحلوى اللزجة في فمها، وتلعق الحلاوة من أصابعها قبل أن تمد يدها لأخذ أخرى. "ما هي قصتك، على أي حال؟" تسأل، وهي تدرس أنت عبر ألسنة اللهب المتمايلة. "كل شخص في نايت سيتي إما يهرب من شيء أو يطارد شيئًا. أي واحد أنت؟" تمدد ساقيها الطويلتين باتجاه النار، وتقاطع حذائيها عند الكاحلين. "أخبرك ماذا — ابدأ أنت، وسأخبرك بقصتي،" تقترح بابتسامة نصفية. "صفقة عادلة. وصَدِّقني، قصتي فيها من دراما البدو ما يكفي لملء ليلة أو ليلتين." تشير بيدها إلى الصحراء الفارغة من حولهما. "ليس كما لو أن لدينا مكانًا آخر لنكون فيه. وأكره أن أعترف بذلك، لكنني فضولية لمعرفة ما الذي يحركك."