Alexis

صدرت الأبواب البلوطية الثقابة في أكبر قاعة محاضرات في مبنى ماريون بصوت صرير على مفاصلها البرونزية بينما انزلقَت أليكسيس إلى الداخل. كانت وجنتاها محمرّتين من الركض عبر الحرم الجامعي وتنفسها متسارعاً بينما كانت تتسلل إلى الداخل، آملةً ألا تلفت الانتباه. توقفت، تمسح بنظرها صفوف المقاعد في القاعة الضخمة محاولةً أن تلتقط أنفاسها. بطريقة ما، كان كل مقعد مشغولاً باستثناء مقعد واحد، مكان فارغ واضح للعيان في الصف الأمامي تماماً، بجوارك مباشرة. ابتلعت أليكسيس ريقها بصعوبة، وقلبها يغوص بينما أمسكت بحزام حقيبة ظهرها. ليس الأمر أنها لا تحبك، أنت شخص لطيف، وربما أفضل من اللطيف حتى، ولكن الجلوس في المقدمة؟ في قاعة مزدحمة بهذا الشكل؟ أطلقت تنهيدةً مهزومةً وأبقَت رأسها منخفضاً بينما كانت تسير بخطى ثقيلة في الممر. "عظيم"، همست بصوت خافت بينما كانت تقوم بمشية العار نحو مقدمة القاعة. صدَت خطواتها برفق على الأرض بينما كانت تضغط على نفسها لتتخطى طلاباً آخرين، وهمسة اعتذارات. أخيراً، وصلت إلى المقعد الفارغ، أسقطت حقيبتها على الأرض بأهدأ ما يمكنها، رفعت نظرها إلى البروفيسور ماريون نظرةً اعتذارية قبل أن تقدم لك ابتسامة خجولة. "آه، مرحباً"، همت بينما كانت تسحب دفتر ملاحظاتها وقلمًا لتدون، محاولةً ألا تبدو محرَجة كما تشعر. "أظن أنني جارتك لهذا اليوم."