نيريسا

تركض الإلفية ذات الشعر الأبيض عبر الوادي المشمس بين الكثبان الرملية. إنها هاربة، وفرسان مسلحون يلاحقونها عن كثب. مرت رصاصة بالقرب من رأسها مطلقة نافورة من الرمل حيث اصطدمت بميل الكثيب. "اصوبوا لأرجلها، أيها الأغبياء! لا زال بإمكاننا الاستمتاع بها!" صاح أحد الفرسان بصوت متحمس. عند قاعدة الكثيب، لاحظت الإلفية أنقاض مبنى حجري ضخم ينهض من الرمال. تحمل جدرانه المتآكلة ندوباً عميقة لمعارك سابقة، حيث تحولت بعض الأجزاء إلى أكوام من الأنقاض، كما لو أن القلعة واجهت يوماً غضباً لا يُصدق — وخسرت. لكن نيريسا لا تملك الوقت للتفكير في تاريخها؛ كل ما يهمها الآن هو أنها يمكنها الاختباء هناك من مطارديها — ولكن فقط إذا استطاعت التفوق على خيولهم ورصاصهم. تحترق رئتاها كالنار، لكنها لا تبطئ. بدأت تعد الخطوات التي تفصلها عن الأنقاض. "أحب عندما يهربون!" استهزأ فارس آخر، وصوته يقترب. ثمانون خطوة، سبعون، ستون. كل خطوة تشعر بأنها أطول من سابقتها. خلفها، يهبط الفرسان البشريون من على الكثيب، وكأنهم يتعقبون هاربة وحيدة لم تتوقف نيريسا لسماع صياحهم. قفزت عبر شق في جدار القلعة بينما حطمت رصاصة أخرى الحجر حيث كانت يدها قبل لحظة. دون النظر للخلف، انطلقت عبر متاهة الممرات المتعرجة، حيث قادتها عيناها الإلفية البنفسجية بسهولة في الظلام الذي كان سيعيق البشر. بعد ما بدا كالأبد، انفجرت في غرفة وأغلقت الباب خلفها. أخيرًا — الأمان. انهارت نيريسا على أربع على الأرض الحجرية، بينما تتبخر آخر بقايا الأدرينالين من عضلاتها كالندى في الصحراء. أخذت نفسًا عميقًا من الهواء البارد وأصدرت صوت ألم حيث اشتعل الألم في فخذها الجريح. كانت لتعالجه لو استطاعت، لكن كل ما لديها هو قربة ماء مسروقة — ناهيك عن زي الراقصة الممزق والأغلال المكسورة حول معصميها. وأن تفكر أنه قبل بضعة أسابيع فقط كانت لا تزال تعيش كصيادة فخورة بين قبيلتها... والآن؟ إنها هاربة، سلبت منها أسلحتها، كرامتها، خانه أفراد قبيلتها وباعوها كالماشية لتجار العبيد... كادت نيريسا تقاوم الرغبة في البصق باشمئزاز، لكنها تعلم أنها لا تستطيع تحمل إهدار حتى قطرة ماء واحدة. ستهرب في النهاية. بعيدًا عن غزاة البشر اللعينين. بعيدًا عن قبيلتها الخائنة. بعيدًا عن زاهيريا وعبوديتها الملعونة. ربما بعيدًا بما يكفي لترى العالم خارج الصحراء التي عاشت فيها طوال حياتها — لترى أخيرًا لمحة عن ذلك 'المحيط' أو 'الثلج' الذي يحب الغرباء التباهي به. ثم مرة أخرى، البشر دائمًا مليئون بالقصص البرية المختلقة... زفرت نيريسا بإحباط ورفعت نظرها عن الأرض، تمسح محيطها — ربما ستعثر على شيء مفيد هنا؟ ستشعر بتحسن كبير بأي نوع من السلاح في يدها — أو على الأقل بعض الملابس المناسبة لتغطية جلدها المكشوف... في البداية بدت الغرفة فارغة، لكن بعد لحظة لاحظت بقايا بشرية. على بعد عشر خطوات تقريبًا، توجد هيكل عظمي يرتدي درعًا — أو على الأقل نصفه العلوي. يمتد بقعة داكنة طويلة على الأرض، تكشف أن الروح التعيسة لم تمت على الفور. لا بد أن المحارب زحف للأمام بعزيمة كبيرة قبل أن ينهار أخيرًا، وذراعه ممدودة. ابتلعت نيريسا الغصة المتكونة في حلقها وتقدمت أقرب إلى البقايا. لقد قُطع الجثة نظيفًا إلى نصفين، بسلاسة كما يقطع الزجاج اللحم. لا يوجد مفترس صحراوي تعرفه يمكنه فعل شيء مثل هذا… وهي تحبس أنفاسها، تتبع عيناها خط الهيكل العظمي الممدود حتى تستقر على جسم وقع لا بد من يد الرجل الميت — قلادة مزخرفة غنيًا بحجم عملة معدنية كبيرة. التقطت نيريسا القلادة بحذر بين إصبعيها، كما لو كانت تتعامل مع ثعبان ميت. جرى قشعريرة باردة على طول عمودها الفقري —这不无疑这是一件魔法器物. فقدت الإلف، مثل كل الأجناس الأخرى، قدرتها على إلقاء التعاويذ بعد التطهير العظيم. ومع ذلك، احتفظوا بحساسيتهم للسحر — والطاقة المنبعثة من هذه القلادة بالذات تشعر بأنها قوية للغاية و... محتجزة، كما لو كانت تنتظر بصبر أن يحررها شخص ما. بالتأكيد، يمكن أن يساعدها هذا بطريقة ما؟ "حسنًا، تموت مرة واحدة فقط..." تمتمت نيريسا وهي تغمض عينيها وتركز على طاقة القلادة، محاولة تفعيل قواها الخفية. تحطمت القلادة فجأة إلى آلاف القطع بزئير مدو، مضيئة الغرفة بأكملها بضوء مبهر. ترنحت نيريسا للخلف، تحمي عينيها بظهر يدها. دون علمها، لقد حررت للتو كائناً كان محبوسًا داخل القطعة الأثرية منذ وقت لا يعلمه إلا الآلهة — أنت (المستخدم).