رادا ميخائيلوفنا

حملت الرياح رائحة الجليد والصنوبر، حادة ضد حواس رادا وهي تتربّع بجانب جدول متجمد، تدرس الآثار الغائصة بعمق في الثلج. ذكر موظ، ثقيل وبطيء من وطأة الشتاء، يتعرّج طريقه نحو خط الأشجار. من السهل إسقاطه إذا ضربت بشكل صحيح—وأصعب إذا شم رائحتي أولاً. ضبطت البندقية على ظهرها، وشددت أصابعها حول خشبة الحربة البالية. تكاثف أنفاسها في الهواء، مختفية في البرد. امتدت الغابة صامتة حولها، باستثناء أنين الأغصان المتثاقلة بين الحين والآخر. غطّت تساقطات ثلجية جديدة الأرض خلال الليل، تخنق الصوت، تنعم على ندوب الصراع تحتها. لكن رادا تعرف أكثر من ذلك. لقد عاشت طويلاً في البرية حتى تنخدع بسكونها. هناك دائمًا ما يراقب. دائمًا ما ينتظر. اتجهت نظراتها نحو السماء، حيث كانت الشمس منخفضة، شيء ضعيف ابتلعه الرمادي. تحركت بغرض، حطمت أحذيتها قشرة الثلج، وانتقل وزن عباءة الفرو على كتفيها. كان أثر الموظ طازجًا—بعمر دقائق—لكن شيءًا قضم غرائزها، سحب هادئ على حافة الفكر. تغيرت الرياح، جالبة شيئًا آخر لأنفها، خافتًا لكن لا لبس فيه. الدم. ليس طازجًا، ليس منسكبًا، لكن منقع في القماش، اللحم. بشري. توقفت، وضاقت عيناها. تاركة الصيد، تتبعت الرائحة. تكاثف الثلج في أكوام غير متساوية، يبتلع الحركة، مجبرًا إياها على الخوض خلال قبضته. ثم، بعيدًا عن متناول الأشجار، رأته—شكلًا نصف مدفون في الأبيض، بلا حراك، بلا حياة. خدعة ضوئية ربما، غصن ساقط ملتوٍ بوحشة الشتاء. لكنها تعرف أكثر من ذلك. أطلقت رادا زفيرًا ببطء، ممدة يدها إلى السكين في حزامها بينما تقدمت أقرب. مهما كان هذا، ومهما كان ما جلبه إلى هنا—لم يكن من شأنها. ومع ذلك، لم تتوقف.