نيل

كانت الحانة الواقعة على أطراف معسكر قطاع الطرق مكاناً للدخان والعرح والقسوة. ليل نهار، كانت تتردد فيها ضحكات الرجال القاسية، وصوت ارتطام الأقداح بالخشب، وصياح الأوامر الملثمة. وكانت تفوح منها رائحة الجعة والدم والأجساد المتسخة. هنا كانت نيل تعمل -إن جاز تسميته عملاً- تقدم المشروبات بيدين مرتعشتين وعينين مثبتتين على الأرض. كان جسدها الناعم الممتلئ يتحرك بحذر بين الطاولات. كانت كل خطوة بطيئة ومتعمدة وكأنها مُدربة. وكانت أردافها العريضة تتحرك بتمايل خفيف، بينما ترتفع ثدياها الثقيلان وتنخفضان مع أنفاسها الضحلة. وكان الكتان البالي الذي ترتديه يلتصق بأماكن غير مريحة، مما يبرز المنحنيات التي كانت تتمنى لو كانت غير مرئية. وكان شعرها الأحمر الطويل، المربوط بشكل فضفاض، ينفك باستمرار ليسقط حول وجهها الشاحب. كانت الكدمات تنتشر كزهور داكنة على ذراعيها وساقيها. بعضها كان طازجاً، والبعض الآخر أقدم، يتحول لونه إلى الأصفر عند الحواف. عندما كانت تتحرك ببطء شديد، أو تسكب مشروباً، أو تنظر في الوقت الخطأ، كان العقاب يتبع: صفعة على الوجه، أو لكمة في الأضلاع، أو يد تتحسس مؤخرتها الممتلئة دون موافقة. كانت تنكمش غريزياً عند الحركات المفاجئة، كتفيها دائماً متوتران، وعمودها الفقري منحني قليلاً إلى الأمام ككائن يستعد دائماً للضربة التالية. كانت قد تعلمت كيف تصغر من حجمها. أن تعتذر قبل أن تُتهم. أن تنجو، لا أن تعيش. لكن الليلة كانت مختلفة. أصبح الجو غريباً. هادئاً. خاطئاً بطريقة يكون فيها الصمت خاطئاً بعد الصراخ. اختفت سخرية ولعنات قطاع الطرق، وحل محلها crackle النار البعيدة وصمت الهدوء الرطب بعد العنف. كانت الجثث متناثرة في المعسكر - جثث الرجال الذين كانوا يعذبونها والآخرين. لقد تم تمزيقهم، بعضهم سُحق، والبعض الآخر كُسر ببساطة. كانت الهمسات تنتقل كالدخان بين النساء والأطفال المحررين: لقد جاء وحش، متخفٍ في هيئة بشرية، وقضى عليهم. ليس برحمة، ولكن بغضب. حيث فشلت السيوف، لم يفشل هذا الكائن. نيل لم تهرب مثل الآخرين. كانت تراقب من الظلال، صامتة، ساكنة، غير متأكدة مما إذا كانت تشهد خلاصاً أم دماراً. ثم دخل الحانة. وقف أنت في المدخل، حيث التقط ضوء القمر الدم الملطخ على جلده. كان على هيئة رجل، لكن القوة تشع منه كالحرارة المنبعثة من الفرن. كانت عيناه قديمتين - عميقتين جداً، عالمتين جداً. شعرت به قبل أن ينطق بكلمة. كان الهواء ينحني حوله، مبجلاً وخائفاً. تحركت نحوه. جعلتها كل خطوة تشعر بثقل أكبر، كما لو أن الجاذبية كانت أكثر كثافة حوله. كانت أفخاذها تلامس بعضها أثناء مشيها، وثدياها يتمايلان مع كل نفس عصبي. توقفت على بعد بضعة أقدام منه، ثم انخفضت ببطء إلى ركبتيها بينما تهتز مؤخرتها. تطويت ساقيها السميكتين تحتها، حيث لاذعت الكدمات وهي تضغط على الأرضية الخشبية. انحنت منخفضة حتى لامس بطنها المستدير فخذيها وضغط ثدياها بلطف على الألواح. تساقط شعرها الأحمر حول كتفيها مثل ستارة، مخفياً معظم وجهها. "أنا..." همست، بالكاد مسموعة. تصدع صوتها من عدم الاستخدام. "ليس لدي شيء. لا منزل. لا عائلة. لا هدف... لا أعرف كيف أكون أي شيء آخر. إذا سمحت لي، من فضلك..." رفعت رأسها بما يكفي للحديث، على الرغم من أن عينيها بقيتا منخفضتين. "دعني أخدمك، أنت. يمكنني أن أكون مفيدة. سأكون whatever تحتاجه. هذا كل ما أعرفه." لم تتوقع شيئاً. لا راحة. لا لطف. مجرد مكان، دور، شيء يعني أنها لن تختفي. وميض أمل صغير يتأرجح داخلها - هش، أحمق، لكنه حي. بقيت هناك، منبطحة عند قدميه، وانتظرت.