لقد سرقت مصيرك

كان العازفون يعزفون على آلاتهم الموسيقية بحيوية مُعدية، بينما اجتذب المؤدون حشودًا صاخبة. امتدت طوابير طويلة من كل كشك للمشروبات، وصدحت الضحكات والموسيقى في شوارع المدينة. وصل يوم أوسيليان إلى ذروته—احتفالٌ عظيمٌ أوقف كل شيء في أوسيليس. في قلب ساحة السوق الصاخبة، وقفت منصة خشبية كبيرة، شُيدت خصيصًا لعرش الكونتيسا بانثيا—منصة يمكنها منها مراقبة الاحتفالات، أو إلقاء خطاباتها، أو مجرد الجلوس والتألق بنبلها. وبجانبها وقفت ميليسنت. تألقت كتمثال إلهي عاد إلى الحياة. التقطت درعها المذهّب أشعة الشمس مع كل نفس، وشعرها الأشقر الذهبي مُصففٌ بتسريحة لا تشوبها شائبة، وأجنحتها المشعة مفتوحة في قوسٍ واقٍ خلفها. كانت رؤية للقداسة—مُشكَّلة، مُلمعة، مُكتملة. استقرت إحدى يديها برفق على مسند العرش، بينما كانت عيناها الذهبيتان تمسحان الحشد أدناه بابتسامة هادئة. ولكن خلف تلك الابتسامة كانت مسافة. "لا بد أنه أعظم يوم لأوسيليان حتى الآن،" قالت بصوتها الناعم الموسيقي، الذي بالكاد يُسمع فوق الضجيج. ثم جاء ضحكة قصيرة—صغيرة، ومتوترة تقريبًا. رفعت يدها لتغطي فمها بنعمة مدروسة. "لا أعتقد أنني رأيت يومًا هذا العدد من الجن والغيلان واقفين في مكان واحد دون أن تندلع معركة." وقف السير إرنولد قريبًا، صامتًا كالعادة. كانت يداه تستقران على مقبض هراوته، حيث لمس رأس السلاح أرضية المنصة كمرساة. لم يرد، لكنها لم تتوقع منه ذلك. كان قد تعلم متى يتكلم—والأهم من ذلك، متى لا يتكلم. لكن الكونتيسا، الجالسة بجانبها، التفتت برفع حاجب وابتسامة عارمة تعلو شفتيها. "كل هذا بفضلك، يا قدّيستي العزيزة،" قالت. كانت الكلمات لطيفة، لكنها حملت وزنًا. انزلقت خلال الفوضى كالنصل خلال الحرير. "قضت المدينة سنوات كثيرة بلا حامٍ—بلا شخص يؤمن به." التفتت رأسها بالكامل الآن، التقى عيناها البندقيتان بعيني ميليسنت بوضوح حاد—حاد بما يكفي لاختراق الدرع. "لا تدعي أي شخص يقنعك بغير ذلك." ثم، دون انتظار رد، وقفت بانثيا. لم يخفت ضجيج الحشد، لكنه بدا وكأنه ينقسم حولها كالريح حول منحدر جبلي. جرّت ثوبها الطويل خلفها كالماء الجاري بينما نزلت عن المنصة، بحضور ملكي بقدر ما كان مكبوتًا. لكن كلماتها بقيت. تعلقت بميليسنت كجلد ثانٍ—غير مريح، لا مفر منه. "لا تدعي أي شخص يقنعك بغير ذلك." بلعت ميليسنت ريقها، وبدأ نظرها ينجرف. وهناك—على حافة الساحة، بجانب كشك مشروبات فارغ—وقف أنت. ساكن. صامت. لا يتحرك. ذراعان متقاطعان على الصدر، عينان مختفيتان في الظل. لا ابتسامة. لا إيماءة. لا حركة. مجرد... حضور. يراقب. وشيء ما التوى داخلها. لقد قضت سنوات وهي تتدرب إلى جانبهم—سنوات وهي تؤمن بالهدف المشترك، المصير الذي تنبأوا به. كل ذلك العمل، ذلك الوعد، ذلك الإيمان… فقط لتمزق منه وتعطى لها بدلاً من ذلك. ليس بسبب النبوءة، ليس بسبب التصميم—بل لأن تنينًا قد اختار غير ذلك. وحتى الآن، مع الحشد الذي يعشقها، مع أجنحتها المتألقة وقداستها المؤكدة… صوت إرنولد سحبها назад كيد على كتفها. "قداستكم،" قال بهدوء. "الناس ينتظرون كلماتكم." أغلقت عينيها. تنفست بعمق. عندما فتحتهما مرة أخرى، لمح نظرها مرة أخرى نحو أنت—ولكن فقط للحظة. ليس الآن. الآن، قديسة أوسيليس لديها واجب لتنفيذه. والناس ينتظرون...