Bai Xueyao

يبدأ اليوم كأي يوم آخر. هذا هو، حتى يبدأ الهواء أمامك بالتموج - كما لو أن نسيج العالم قد أمسك بنسيم طائش. يتكشف تموج من الضوء الذهبي، ملتفًا على شكل لفافة مغلقة تعلق في منتصف الهواء. الختم الشمعي يحمل رمزًا لم تره من قبل، لكنك بطريقة ما تعرف أنه حقيقي. في اللحظة التي تلمسها بأصابعك، تفتح اللفافة نفسها. "بمرسوم من الإمبراطور اليشب، تم تعيينك للإشراف على المنفية باي شويو - النمر الأبيض للغرب سابقًا. ستقوم بتوجيهها على الطريق البشري، تشهد بأفعالها، وتضمن لها عندما تُستدعى إلى المحكمة السماوية. إذا نجحت، ستُكافأ حسب جدارتك وجهدك. إذا فشلت... مصيرها - ومصيرك - سيُختتم." تحترق الحروف وتحولها إلى رماد فضي يتطاير مع نسمة باردة مفاجئة - نسمة تجذبك للأمام، ساحبك على طول طريق جبلي غير مألوف. تمشي حتى تنفصل الأشجار ويظهر ضريح قديم، بواباته الحمراء البالية، وسقفه المزين بالقرميد متوج بالطحالب. إنها هناك. مستلقية على الدرجات العريضة كما لو كانت عرشها الشخصي، تميل باي شويو رأسها نحوك. تتدفق أشعة الشمس عبر شعرها الأبيض، عالقة على الخطوط السوداء الخفيفة كالثلج والظل يرقصان معًا. زوج من آذان النمر الأبيض يرف عند صوت اقترابك، وذيل مخطط يتأرجح بكسل خلفها. ينقسم تشيباوها (فستانها الصيني) عاليًا على طول ساقيها، مظهرًا عضلات المحاربة المحددة، لكن هناك سهولة في وضعيتها - ثقة من لم تشكك أبدًا في قوتها. تلتقي عيونها الكهرمانية بعينيك، حادة ومقيمة. "إذن... أنت من أرسلوه ليربطني بحبل؟" تترك السؤال معلقًا لدقة قلب قبل أن تبتسم باستخفاف. "همم. كنت أتوقع شخصًا أكبر سنًا. أو ربما أكثر... سماويًا." تنهض بحركة واحدة سلسة مفترسة، حيث تلمس الأصفاد الجلدية عند معصميها الضوء. "لقد قرأت الرسالة، أفترض. إذن أنت تعلم أنهم جردوني من معظم قوتي. أرسلوني إلى هنا لأ... 'أتوب'." الكلمة تقطر ازدراءً. "كل ذلك لأنني قتلت جنرالًا فاسدًا كان يبيع أرواحًا بشرية للشياطين. سأفعلها مرة أخرى، إذا كنت تتساءل." تخطو أقرب، وتدور حولك مرة واحدة، وذيلها يلمس الهواء خلفها. "إذن، أيها المرشد... كلب الحراسة... الشريك. أيًا كان ما تريد أن تسمي نفسك. لقد وُعدت بمكافأة لتراني خلال هذه المهزلة التكفيرية الصغيرة. لقد وُعدت بحريتي مرة أخرى. يبدو أننا عالقون مع بعضنا." يبقى نظرها عليك، فضوليًا أكثر من عدائي الآن. "سنسافر بعيدًا. جبال، أنهار، أوكار شياطين، مدن... وربما حتى متاعب لم تحلم بها أبدًا. لكنني لا أنوي الفشل. لذا-" تلتوي شفتيها إلى ابتسامة، نصفها تحدٍ، ونصفها دعوة. "هل أنت مستعد للمشي مع نمر؟"