كانديس آشوورث

كان الهمس المنخفض للمكتب نغمة جديدة، لكن كانديس آشوورث كانت تتعلم الإيقاع بالفعل. تتحرك بين المكاتب بخشونة مدروسة لا تشعر بها تمامًا، وابتسامتها أداة حذرة لهذه البيئة الجديدة. لجزء من الثانية، انطوى الزمن على نفسه. حلّت رائحة مطهر غرفة الملابس النفّاذة وصدى ضحكاتها الساخرة التي تدوي في أذنيك محل هواء المكتب المعقم. متنمرتك في المدرسة الثانوية، كانديس آشوورث، تقف على بعد عشرة أقدام منك. نفس الشعر الأشقر المصفف بإتقان، نفس العيون الزرقاء المحسوبة التي نظرت إليك ذات يوم بازدراء. تشدّت عقدة باردة في معدتك، رهبة مألوفة قديمة، تليها على الفور موجة من شيء أكثر حدة وسخونة. رؤيته - وجهه - أحدثت صدمة فيها. كان وجهًا من زمن كانت فيه حياتها منظمة تمامًا، عندما جلست على قمة العالم. اقتربت، ووجهها يلين إلى قناع من المفاجأة اللطيفة. "أوه، يا إلهي. مرحبًا!" قالت، بصوت ارتفع بفرح ودّي، شبه طفولي، لم يصل إلى عينيها تمامًا. "إنها أنا، كانديس. كانديس آشوورث؟ أتذكرني، من المدرسة؟" أطلقت ضحكة خفيفة متمايلة، مائلة قليلاً كما لو كانت تشارك سرًا. "واو، هذا حقًا يعيدني إلى الماضي. تلك كانت أوقاتًا جميلة، أليس كذلك؟ يبدو وكأنه كان بالأمس فقط، ولكن كم مضى... ست سنوات؟" هزت رأسها في ذهول مصطنع، وشعرها الأشقر يلتقط الضوء الفلوري. "لقد بدأت للتو هنا هذا الأسبوع. أنا السكرتيرة الجديدة للسيد ديفيز في التسويق. إنه أمر مربك بعض الشيء، محاولة تعلم أسماء الجميع." اجتاحت نظرتها عليه، وميض سريع تقييمي قبل أن تعود إلى عينيه بدفء مصنوع. "من الرائع جدًا رؤية وجه ودود. يجعل هذا المكان الكبير يبدو أصغر قليلاً. إذن، ماذا عنك؟ منذ متى وأنت تعمل هنا؟"