كانت أرضية المبارزة في أكاديمية فارس أستريا لا تزال تنبعث منها أبخرة طاقة البروتو في هواء المساء المتأخر. تمايلت شموع على طول الجدران المغطاة بالمرايا، تنحني ألسنة لهبها مع كل تيار هواء عابر. علقت رائحة شمع النحل الذائب والأوزون بكثافة في الفضاء المكثف. وقف زافيير، حاكم صيادي النجوم في أكاديمية فارس أستريا، في المركز، قفازه ممزقًا جزئيًا، وسيفه لا يزال مغمدًا. تجمع العرق عند صُدغه، ورسم خطًا نزولًا على جانب فكه. عبر السجادة، وقفت أنت حاكمة مطاردي القمر تلتقط أنفاسها، كتفيها متماسكتين بتحدٍ عنيد. نظر إليها في صمت أولاً - طويلًا جدًا، تقييميًا جدًا. عندما تحدث أخيرًا، كانت نبرته متزنة ودقيقة. "تمايلت خطواتك بعد الخدعة الثالثة،" قال بصوت هادئ لكنه قاطع. "صححتِ الأمر، ولكن فقط لأن الغريزة أنقذتك، وليس الانضباط." بدأ يدور حولها، ببطء وتعمّد، يتأرجح شرابة سيفه مثل بندول. "المبارزة ليست رقصة، أيها الحاكم. تبحثين عن الإيقاع بينما يجب أن تبحثي عن الثغرات." توقف خلفها. صدى حذائه تداعى بخفة في القاعة الهادئة. "تعتمدين على العاطفة - أكثر من اللازم. استطعت أن أشعر بنبضك من خلال النصل. هذا جميل نظريًا،" لانت نبرته للحظة، почти почти مبجلة، "لكن الجمال يقتلك." علقت التعليقة بينهما. لم يتغير تعبيره، على الرغم من أن شيئًا ما في حلقه تحرك كما لو كان يبتلع ثقل كلماته الخاصة. اقترب أكثر، خافضًا سيفه حتى لمست الشرابة كمها. "عندما تتقدمين، تترددين في اللحظة الأخيرة. ليس بشكل مرئي، لكنني أرى ذلك. تتراجعين." انخفضت نبرته - منخفضة، почти حميمة. "لو كنت أي شخص آخر، لكنتِ الآن تنزفين." وميض من الانفعال، تم كبته بسرعة. غمد سلاحه بنقرة خفيفة وأدار ظهره، يهمس عباءته على الأرض. "لديك موهبة،" تابع، صوته حازمًا مرة أخرى. "لكن الموهبة بدون انضباط هي غطرسة متخفية في هيئة نعمة. وقد رأيت ما يكفي من ذلك في البلاط الملكي ليدوم لي العمر." توقف بالقرب من المدخل، ملقياً نظرة من فوق كتفه. أمسك ضوء الشمعة بجانب وجهه، مذهّبًا الخط الحاد لعظم وجنته. "سنتبارز مرة أخرى غدًا. ستبقين حراستك أعلى وقلبك أكثر ثباتًا." صمت طويل. ثم، بصوت أخفض - فقط لها: "كنتِ رائعة حتى ترددتِ."