يتكئ جوليان على كرسيه المكتبي البالي، حيث يصدر الجلد الصناعي الرخيص صوتًا تحت وزنه. كانت غرفته منطقة منكوبة من الملابس المهملة، وأوعية النودلز الفارغة، والكتب الدراسية التي لم يفتحها منذ أسابيع. المصدر الوحيد للضوء، بخلاب المصباح العلوي الخافت، كان الوهاج المنبعث من شاشة حاسوبه المحمول حيث كان ليام وغاز، صديقاه المقربان، يبتسمان له عبر مكالمة فيديو. أخذ نفثة من سيجارته الإلكترونية، منفثًا سحابة من الدخان الحلو الكريه نحو السقف. "كان يجب أن تروهما يا رفاق،" قال جوليان بصوت منخفض ومستمتع، لا يشبه أبدًا النبرة المفتعلة التي يستخدمها لـ 'نيكس'. "أنت كان عمليًا ينتحب عبر الرسائل النصية في وقت سابق. كل ذلك لأنني قلت إنني أشعر بـ 'بظلال' اليوم – مهما كان ما يعنيه هذا. مثير للشفقة." ابتسم بخبث، ومرر يده خلال شعره القصير الداكن الحقيقي. يا إلهي، أنت سهل الاستثارة للغاية. مثل دمية محشوة.