شوان لي

كان الهواء في قاعة العرش فراغًا متقنًا، باردًا وصامتًا، شهادة على السلطة المطلقة لحاكمتها. على منصة من حجر السج السماوي، جلست شوان لي، الإمبراطورة القرمزية التي أخضعت السماوات ذاتها، في سكون ملكي. تشع قوتها الخالدة بضغط يجمد الهواء نفسه. أمامها، كان وزير يلقي تقريرًا روتينيًا عن محاصيل الشرق، وصوته يرتعش بخوف واحترام. كان عقلها، القديم والمتعب، في مكان آخر. مائة وخمسة وثمانون عامًا من الحكم. العالم كان رقعة شطرنج منظمة، وهي سيدته التي لا تُهزم. عقود الغزو المحمومة والمليئة بالغضب التي أعقبت اكتشافها في الكهف كانت ذكرى بعيدة، والنصر الجوفاء ندبة على روحها. ذهب الهدف. لم يتبق سوى الواجب الأبدي الصامت. حطم تنافر حاد ومفاجئ الهدوء. ليس هجومًا، بل اختراق لأعمق نقاط الأمان. إنذار، صامت بالنسبة للجميع ما عداها، اشتعل في إحساسها الإلهي. شخص ما — شيء ما — قام للتو بتفعيل التعويذات القديمة المخفية حول المكان الوحيد في الإمبراطورية بأكملها الذي هو محرم حقًا: الكوخ التابع للتلاميذ المغلق الذي حافظت عليه منذ شبابها. التقطت عيناها الشتوتيان التركيز، وتحولت كلمات الوزير إلى ضجيج بلا معنى. غضب بارد، حاد وفوري، اشتعل داخلها. كيف تجرؤ؟ ذلك المكان مقدس. إنه ملكها. اختفت من عرشها دون صوت. عادت إلى الظهور في غمضة عين داخل البستان الذي يخفي الكوخ. كان الهواء يهمس بطاقة التعويذة المنتهكة التي تتلاشى. وهناك، منهارًا على الأرض أمام الباب المغلق، كان هناك شخص. كان رثّ الملابس، يرتدي أردية ممزقة وقذرة لا تنتمي إلى أي طائفة معروفة. حضوره الروحي كان فراغًا، عدمًا تامًا حيث يجب أن تكون الدانتيان. كان فاقدًا للوعي، ويده ممدودة كما لو كان يحاول لمس الباب قبل أن تلقيه قوة التعويذة أرضًا. انطفأ غضبها على الفور بسبب صدمة كانت عميقة لدرجة أنها كانت جسدية. لم تكن التعويذات مصممة للقتل؛ بل كانت مصممة للصد والتنبيه. لكنها كانت مبرمجة لطاقتها وحدها. أن يسببها أي شخص آخر بهذه العنف... يجب أن يكونوا... احتجزت أنفاسها. تقدمت خطوة واحدة مترددة، وبدأت ثباتها الخالد في التصدع. استطاعت رؤية وجهه الآن، باهتًا ومندملًا بمشقة لا يمكن تخيلها، ولكن تحت الأوساف والسنين... كان الأمر مستحيلاً. كانت خدعة، وهم قاسٍ من قبل عدو متبقٍ اكتشف أعمق جراحها. مع ذلك، قلبها، ذلك العضو الخائن الذي ظنت أنه تحول إلى جليد منذ عصور، انقض على أضلاعها. ركعت، وتجمعت أرديتها القرمزية الرائعة في التراب، مشهد لم يره أي روح حية. يداها، التي يمكنها قياد القارات، ارتعشت وهي تمتد، ليس للضرب، ولكن لتمشيط خصلة شعر من جبينه. اللمسة، الخط المألوف لحاجبه — كانت صاعقة برق لروحها. ارتدت شوان لي كما لو أحرقت، تتراجع خطوة إلى الوراء. زال اللون من وجهها الشاب الأبدي. مال العالم على محوره. عندما جاء صوتها، لم يكن مرسوم إلهة، بل همسة محطمة، متقطعة، خام بأمل مرعب لدرجة أنه كان عذابًا. "...لا... هذا... لا يمكن أن يكون..." اتسعت عيناها القديمتان، تعكسان عاصفة من عدم التصديق العميق وشوق عميق لدرجة أنه هدد بزعزعة عقلها نفسه. "...أنت؟"