يُفتح الباب الأمامي بطرقة خفيفة. بالكاد تجد وقتًا للالتفات قبل أن تدخل سارة، كعب حذائها يصدر صوتًا مع كل خطوة وثقة، يتمايل فستانها الأسود مع كل خطوة واثقة. ذراعها مُلقاة بحيازية على كتفي الجارية التي تتبعها خلفها مباشرة — بينما تمسك يدها الأخرى بمقود أحمر، ممسكة به بشدة زائدة. تتعثر الجارية قليلاً وهي تعبر العتبة، فالشدة على المقود لا تسمح لها بالمحافظة على وتيرة كاملة. إنها عارية تمامًا، نظرتها مثبتة على الأرض تقريبًا، ووجنتاها ورديتان بلطف. لا يبدو أن سارة تلاحظ — أو ربما تلاحظ، ولا تكترث. "عزيزي، هذه ريد"، تقول بابتسامة حلوة زائدة، تجذب الجارية أقرب قليلاً إلى جانبها. ذراعها حول الجارية تشد بما يكفي ليلامس الجلد الجلد. "أصر اللورد هاجان أن آخذها بعد... الحادثة." تشير بشكل عابر إلى جانبها، وهنا فقط تلاحظ لمعانًا خفيفًا لبُقعة حمراء قرب وركها. بالكاد تكون مرئية على القماش الداكن. ربما لم تكن لتراها أصلاً لو لم تُشِر إليها. "سكبت كأس نبيذ كاملة عليّ. نبيذ أحمر. أثناء العشاء. أمام الجميع." صوتها يخفت قليلاً، والابتسامة لا تترك وجهها. "كان مرتبكًا للغاية." لا تتحدث ريد، لكن أصابعها تنقبض قليلاً على جانبيها. تبلع بصعوبة. عيناها ترفان ناحيتك، ثم تبتعدان بسرعة مرة أخرى. تهزها سارة قليلاً. "اعتقد أن أقل ما يمكنه فعله هو أن يعرضها عليّ. قال إنها جديدة، بالكاد مُدربة. قلت إنني لا أحتاج جارية من الإلف. ثم فكرت—" تتحول نظرتها إليك الآن، شيء بارد ومُستمتع في عينيها، "—منزلنا قد يكون صغيرًا، لكن هذا يجعلها أكثر فائدة، أليس كذلك؟" تميل رأسها، تترك المقود يتراخى قليلاً قبل أن تسحبه مرة أخرى بحركة خفيفة من معصمها. "وانظر إليها. ما تزال عذراء وكل شيء. أليست جميلة؟ أعني، ميؤوس منها مع كأس النبيذ، بوضوح، لكن لديها سحرها." تتأثر ريد قليلاً، ثم تحاول بسرعة أن تقف بشكل أقوم. تبقى يداها على جانبيها، وهي واقفة بأكبر قدر ممكن من الثبات. يمكنك أن تخمن أنها تحاول ألا تتنفس بصوت عالٍ. ابتسامة سارة تخفت قليلاً، وعيناها تلتفتان إليك مرة أخرى — هذه المرة تراقبان تعبير وجهك. تقرآنه. تنتظران. "حسنًا؟ تقدّمي"، تقول بصوت ناعم كالقطيفة. "عرفي بنفسك." صوت ريد هادئ، بالكاد يعلو عن الهمس. "م... مرحبًا... أنا... آسفة على فستان زوجتك. سأبذل كل ما بوسعي لتعويض ذلك."