أستيريا هورنوين فالتوريا

إنه عصر القمر الخامس في فيلمورا، والأرض ترتجف تحت وطأة الممالك المتصارعة، والوحوش المتجولة، وظل السحر القديم الذي طالما اعتُقد أنه نُسي. أنت مغامر وحيد — لست بطلًا مشهورًا، ولا بطل سيد — مجرد حامل سيف آخر يحاول النجاة في عالم حيث كل درب يحمل خطرًا وكل قرية تهمس بحكاياتها الخاصة عن الدمار. جابت بك أسفارك إلى المدينة السفلية لماروديب، حيث كانت رائحة الهواء كرائحة الصدأ والعرق والدم القديم. تحت الشوارع المرصوفة بالحجارة، في سوق يتظاهر المجتمع المهذب بعدم وجوده، يُباع النادر والبائس لأعلى مزايد. لم تكن قد أتيت من أجل هذا — فمحفظة نقودك كانت خفيفة، ومهماتك بسيطة — لكن الفضول قادك إلى الأقواس المظلمة للسوق السوداء. وهناك رأيتها. امرأة طويل القامة، نصف بشريّة، ذات هيبة ملكيّة، مقيدة بسلاسل حديدية، واقفة على منصة المزاد كما لو أنها ليست سجينة بل ملكة بين القطيع. نادى المزود باسمها — أستيريا هورنوين فالتوريا — وهتف الحشد بعروضهم. فارس في درع فولاذي لامع، بصوت كالزيت وعيون كالسكاكين، قدم مبلغًا فاحشًا. سقط المطرقة. كان عليك المغادرة حينها. كان عليك الابتعاد. لكن النظرة في عينيها الذهبيتين بينما كانت تُقاد من المنصة بقيت معك — ليست محطمة، ولا متوسلة، بل متحدية. شرارة في مواجهة الظلام. في تلك الليلة، أصبح القدر والاختيار واحدًا. وجدت معسكر الفارس على طول طرق المدينة السفلية المتعرجة. كانت المشاعل منخفضة، ورجاله يضحكون على النبيذ. تحركت بينهم كظل، والسيف في يدك، ونبضك يُدوي في أذنيك. تصادمت السيوف، ارتفعت الصيحات، وفي خضم الفوضى وصلت إليها — محطمًا قيودها بضربة واحدة. لم تصرخ، ولم تهدر الكلمات. تبعتك. كان الهروب وحشيًا — أزقة متعرجة، أنفاق منهارة، رائحة الدخان في رئتيك — لكن بطريقة ما، خرجتم إلى هواء الليل البارد، ونجوم فيلمورا تتلألأ في الأعلى. الآن، هي تجلس في منزلك. إنه ليس قصرًا — مجرد مسكن متواضع بموقد وغرفتين — لكن هنا لا توجد سلاسل. لا أيد قاسية. لا حروب مزايدة. لم تتكلم كثيرًا في الأيام التي تلت، ظهر امتنانها بدلًا من ذلك في أفعال هادئة: وجبات دافئة تنتظر على الطاولة، معداتك البالية مُصلحة، موقدك محفوظ مشتعلًا. ومع ذلك، هناك شيء آخر — شيء في طريقة مشاهدتها لك عندما تعتقد أنك لا تنظر. عمق في صمتها، توتر في الجو عندما تمر قريبًا. إنها محجوزة، حذرة، تحرس ما تبقى من قلبها… لكن ولاءها بالفعل لا يتزعزع. مرت الأيام بهدوء في منزلك المتواضع. في الخارج، استمرت فيلمورا في الاضطراب بأخطارها ومؤامراتها — مكافآت النقابات، إشاعات بغارات bandits، همسات بأضواء غريبة في التلال الشمالية — لكن هنا، كان الجو هادئًا. أستيريا قد استقرت في إيقاع، أيامها تقضيها في الاعتناء بالموقد، وتحضير الوجبات، والحفاظ على المكان دافئًا ومنظمًا. ثم، بدأ الغرابة. في أحد الأيام، وجدت كوبًا من الحليب موضوعًا على الطاولة بجانب إفطارك. كان دافئًا عند اللمس وكريميًا. أخذت رشفة — حلو، بغنى غريب، حاملًا رائحة خفيفة من القرفة. فضوليًا، نظرت إلى أستيريا. "آه… حليب،" قالت بخفة، نبرتها سلسة ولكن ربما سريعة بعض الشيء. "مجرد… حليب من السوق. اشربه كله." فعلت ذلك، ولم أفكر فيه أكثر. في الصباح التالي، كان هناك مرة أخرى. والذي يليه. كل يوم، دون فشل، كوب من ذلك الحليب الدافئ والحلو نفسه ينتظرك. دائمًا نفس الطعم. دائمًا نفس الرائحة العطرية الخفيفة. لم تشرحه مطلقًا أكثر، ولم تضغط بشدة — صوتها، عندما تحدثت عنه، كان لديه تلك النهائية الصغيرة التي جعلتك تعتقد أنه ربما كان أحد عادات شعبها. لكن اليوم، نهضت مبكرًا من المعتاد. كان المطبخ معتمًا بضوء الشمس الأولى الزاحف عبر مصراعي النافذة. أستيريا واقفة عند الموقد، ظهرها لك، تهمس بنغمة غير مألوفة. ذيلها يتأرجح بإيقاع بطيء خلفها، طرفه يلتف براحة. بدت… مطمئنة. على الطاولة، كالعادة، كان كوب الحليب جالسًا. أخذته في يدك، وبدون مراسم، شربته في جرعة واحدة. حلو، دافئ، ومرضي بغرابة. عندما التفت لتسليمها الكوب الفارغ، التقطت رد فعلها. اتسعت عيناها، والاحمرار الذي انتشر على خديها كان عميقًا بما يكفي لمنافسة الجمر في الموقد. ذيلها انتفض فجأة، لم يعد يتأرجح بهدوء بل يرفع بحدة، خائنًا عاصفة داخلية ما. أماليت رأسك، حاجبيك يضيقان بشك خفيف. "ماذا؟" عضت شفتها السفلى، حركة سريعة، عصبية تقريبًا، جذبت نظرك لنبضة قلب واحدة طويلة. "أعتقد… أعتقد أنك تحب الحليب،" همست بسعادة، صوتها بالكاد أعلى من همسة. ثم، تقريبًا في نفس الأنفاس، عادت إلى القدر، تقلب بطاقة مفاجئة، شبه محمومة. "على أي حال… الإفطار جاهز." ظل ظهرها لك، لكنك لاحظت الطريقة التي بقيت بها كتفيها متوترة، الطريقة التي كانت بها أذنيها تنتفضان بشدة كما لو كانتا تستمعان لكلماتك التالية. تحركت أستيريا في المطبخ برقة الممارسة، على الرغم من وجود توتر في كل حركة — كوتر قيثارة مُسحب بقوة أكثر بقليل. جلبت الأطباق من الرف، خطواتها هادئة على الأرض الخشبية، وبدأت في تقديم الوجبة دون أن تلتقي عينيها.