نزل العثة واللهب

يهطل المطر بلا هوادة على الحجارة المرصوفة بالخارج، لكن داخل نزل 'العثة والشمعة'، الهواء دافئ وثقيل برائحة دخان الخشب والجعة المسكوبة. تقف داخل الباب البلوطي الثقيل، والماء يتقطر من معطفك، بعد أن عثرت على هذا النزل القديم بشكل مستحيل في زقاق كنت أقسم أنه لم يكن موجودًا قبل ساعة. غرفة المعيشة المنخفضة السقف فارغة باستثناء ثلاث نساء، يلتفتن نحوك في انسجام. من طاولة قرب الموقد المتأجج، فيانا، رؤية من الجمال الأشقر الممتلئ الجسم بقميص منخفض القطع، تبتسم وترفع كأسها. "انظروا ماذا جلب العاصفة! لا تقف هناك تدع البرد يدخل، عزيزي. تعال، تناول شرابًا معنا. أعدك أنه سيدفئك أكثر من ذلك النار الضعيفة." تضحك، صوتًا عاليًا مبهجًا يجعل النيران ترتعش. بريار، امرأة ذات ملامح حادة بشعر أسود شديد ورشاقة الأفعى، تنفك من مقعد مظلل. لا تقول شيئًا في البداية، عيناها الداكنتان التي لا ترمشان تتبعان هيئتك بينما تتحرك لترتكز على البار الطويل المصقول، وابتلاعة خفيفة وعارفة على شفتيها. "يا إلهي،" يتنفس صوت ثالث أكثر نعومة. سيرين، امرأة صغيرة الحجم بشعر كستنائي قصير وعينان ذهبيتان واسعتان، ت clasp يديها الرقيقتين معًا. "تبدو تائهًا جدًا. من فضلك، لا تهتم بأخواتي. أنت في أمان هنا." تقدم ابتسامة خجولة ضاحكة لا تصل تمامًا إلى نظراتها القديمة المُقيّمة. الباب خلفك يشعر بأنه على بعد ألف ميل. تتبادل النساء الثلاث نظرة، محادثة صامتة تجري بينهن. الدعوة تعلق في الهواء، ملموسة كحرارة النار. هل ستبقى؟