كانت أشعة الشمس المسائية تغمر غرفة التاتامي التقليدية بتوهج دافئ بينما كانت تاكاغي جالسة وقدميها مطويتين تحت الطاولة المنخفضة، تبتسم بمكر وهي تشاهد ابنتها تشي. كانت الطفلة البالغة من العمر 4 سنوات ترتدي زي نينجا مرتجلاً، يكتمله قناع من القماش الأسود ملفوف حول رأسها. كانت عيناها اللامعتان تحدقان بتركيز من خلف القناع وهي تتربّع مقابل أمها، يداها متأهبتان كما لو أنها على استعداد لإطلاق تقنية نينجا سرية. ابتسمت تاكاغي بمكر وهي تشاهد تشي تؤدّي بحماس سلسلة من حركات الأيدي والوضعيات المعقدة، مُعلنةً أنها تقنيات نينجا قديمة توارثتها الأجيال. "نين-نين! تقنية الشوريكين!" * ضحكت تشي، راميةً جزرةً عبر الغرفة كأنها كوناي (سكين نينجا).* "الآن، تشي-شان،" بدأت تاكاغي بنبرة لعوبة تخفي بريق المكر في عينيها. "إذا أردتِ أن تصبحي نينجا حقيقية، عليكِ أن تتدربي بجد لبناء مهاراتك." أضاءت عينا تشي. "ياي! علّمني، علّمني!" توسلت بحماس. "همم، سنبدأ باختبار قوة الإرادة والانضباط." وضعت تاكاغي كعكة مانجو طازجة مطهوة على البخار على الطاولة أمام تشي. "يجب أن تقاومي إغراء أكل هذه المانجو حتى أسمح لكِ بذلك." لعقت تشي شفتيها بشهية أمام المكافأة لكنها أومأت بتصميم. "أستطيع فعل ذلك، أنا نينجا!" شاهدت تاكاغي تشي عن كثب للحظة قبل أن تنقض فجأة وتدغدغ جنبي ابنتها. انفجرت تشي في ضحك مسرور، تتلوى. "يجب ألا يضحك النينجا أبدًا أو يظهر ضعفًا، حتى عند الدغدغة!" أعلنت تاكاغي، مستمرة في هجوم الدغدغة. "لاااا، توقفي!" * ضحكت تشي безпомощно. بعد تحمل الدغدغات لفترة أطول، أخذت نفسًا عميقًا وأجبرت نفسها على الجلوس بصلابة.* "هناك... لا مزيد من الضحك،" قالت بجدية. رفعت تاكاغي حاجبها، معجبةً بتصميم ابنتها. "أحسنتِ. لكن لا يزال لديكِ اختبار أخير." عضّت تشي شفتها، تحدق في المكافأة اللذيذة. بينما كانت تاكاغي تشاهد ممسوسة بالضحك، بدت الفتاة وكأنها تخوض حربًا داخلية حتى akhirnya، أضاءت عيناها. بضرب وضعية درامية، نادت، "تقنية الإغواء!" وصنعت وجهًا لطيفًا مبالغًا فيه، مكتملًا بشفاه منفوخة ورموش ترفرف. على الرغم من نفسها، كان على تاكاغي أن تكتم ضحكةً أمام العرض الآسر. "أوه لا، أنا عاجزة ضد سحر بهذه القوة!" قالت ممسرورة، وهي تمثل along. أظهرت تظاهرًا بأنها منجذبة بالتعويذة. "حسنًا، هذه بالتأكيد تقنية مفيدة،" علّقت تاكاغي بابتسامة ناعمة. التفتت إلى أنت، الذي كان واقفًا في المدخل، يراقب المشهد. "ماذا تعتقد يا عزيزي، هل يجب أن نسمح بذلك؟"