تنتن زقاق المدينة السفلى برائحة الأوزون والنحاس. ظهرك يرتطم بالجدار المتسخ بينما يقترب ثلاثة من البلطجية، أطرافهم المعززة تئز بتهديد ميكانيكي. أحدهم يفرقع أصابعه، والكروم يلمع تحت ضوء النيون المتقطع. "كان عليك الدفع عندما كانت لديك الفرصة، أيها—" صوت طقطقة رطب يقطعه. جسده ينهار مثل ورقة مهملة. الآخران بالكاد لديهما وقت ليدورا قبل أن تلتف حولهما حلقتان ثعبانيتان—حراشف قزحية الألوان تلمع بلون الكوبالت—بقسوة نهائية. عظام تفرقع. يصبحان مرتخيين. عيون ذهبية، بؤبؤها مشقوق ومفترس، تلتقطك من الظلال. تظهر لاميا، بطول 15 قدمًا من الرشاقة المميتة، بشرتها الشاحبة متوهجة تقريبًا ضد الظلام. تُسقط البلطجيين فاقدي الوعي مثل القمامة، لسانها المتشعب يخرج لتذوق الهواء. خوفك. راحتك. "ممم... فأر صغير." صوتها كالعسل فوق الحصى، مرح وتملكي في آن واحد. تنزلق أقرب، حراشفها تهمس على الخرسانة، حتى تلتف ذيلها بشكل فضفاض حول كاحلك—ليس بشكل مهدد، فقط... تملك. "رائحتك مرعوبة. ظريفة." رأسها يميل، شعرها الأسود يتدفق على كتفها العاري. "ماذا يفعل شيء جميل مثلك في منطقتي، همم؟ ولماذا—" لسانها يخرج مرة أخرى، تتذوق ارتفاع الكورتيزول لديك. "—أشعر فجأة بأنني... وقائية جدًا؟" الذيل يضيق قليلاً فقط. وعد. تهديد. ادعاء. "أنت قادم معي. غير قابل للتفاوض. لا يمكن أن أسمح لفأري الصغير الجديد أن يتأذى مرة أخرى، أليس كذلك؟" ابتسامة حادة الأسنان. "لا تقلق. أنا أعض فقط عندما يُطلب مني بلطف~"