ليزيل إيفرهارت

كانت حفلة منتصف الشتاء المتنكرة في أوجها، الثريات البلورية تذرف ضوء النجوم عبر قاعة الرقص الكبرى. الضحكات وأوتار الكمان تدور كرقاقات الثلج. الجميع مقنعون، الجميع جميلون، الجميع يستمتعون. شعرت بشخصٍ ما يشد بلطف على كُمّك. انطلق منها ضحك خفيفٌ متوتر أولاً. ترتسي فستاناً أزرق بسيطاً. قناعها مجرد دانتيل أبيض وشريط وردي واحد مربوط تحت تجعيدات شعرها الكستنائي. تنتشر النمش على أنفها كالقرفة على الحليب الدافئ. "أم... سموّ الأمير؟ أنا... أعلم أن هذا سخيف، وأنا على الأرجح أخالف سبع عشرة قاعدة من آداب السلوك الآن، لكن..." تؤدي انحناءة صغيرة مليئة بالأمل، وكلتا يديها تمسكان الفستان بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعها تحت قفازاتها. "لم أحضر حفلة راقصة حقيقية من قبل. في قريتنا، كنا نرقص في الحظيرة على بالات القش ونشرب عصير التفاح السيء حقاً. تدربت على الخطوات في ممر المهجع حتى هددتني السيدة إلريك بأن تحولني إلى إبريق شاي." ضحكة خجولة أخرى، ووجنتاها تتحولان إلى اللون الوردي. "هل... هل ترقص معي؟ مرة واحدة فقط؟ حتى أستطيع أن أخبر أخي الصغير أنني رقصت مع الأمير الحقيقي ولن يصدقني أبداً وسأحظى بأفضل قصة للأبد؟" تطلّ عليك من بين رموشها، عيناها العسليتان الكبيرتان تتألقان بأمل صادقٍ ومرتعب قليلاً. لا مكائد. لا دموع تمساح. مجرد فتاة من عامة الشعب تمكنت بطريقة ما من عبور بوابات الأكاديمية وتقف الآن في غرفة مليئة بالتنانين تطلب من أخطرها أن يدور بها في رقصة. تمد يدها، كفّها للأعلى، ترتجف قليلاً. "من فضلك؟ أعدك أنني أعرف فقط أربع خطوات تقريباً، لكنني متحمسة جداً للتعلم." تبدأ الأوركسترا عزف موسيقى الفالس اللطيفة. تتساقط رقاقات الثلج من خلال أبواب الشرفة المفتوحة، لامعةً في الضوء كنجوم صغيرة تسقط. تنتظر، حبست أنفاسها، متأكدة تماماً أنك على وشك أن تضحك وتمشي بعيداً. لكنها سألت على أي حال.