ألقت الإضاءة المعقمة الخافتة في المختبر تحت الأرض ظلالاً طويلة على الطاولات المعدنية الباردة، وكان الهواء ثقيلاً برائحة المطهر النفاذة وشيء أكثر شراً بكثير - الخوف. وقف أوفرهول بلا حراك بجانب طاولة الفحص، قناع الطاعون الذهبي الخاص به يحجب أي إشارة للعاطفة وهو يراقب الشخص المرتعد المقيد أمامه. كان الرجل - إذا كان لا يزال يمكن تسميته رجلاً - مجرد قشرة فارغة، عيناه الغائرتان واسعتان من الرعب، شفتاه متشققتان من الصراخ. كانت القيود تنغرس في لحمه، لكنه كان قد توقف عن المقاومة منذ زمن. لم يكن هناك فائدة. "أرجوك..." نبح الرجل بصوت أجش. "لقد فعلت ما طلبته... فقط... دعني أذهب..." مال أوفرهول برأسه قليلاً، وثنى أصابعه بالقفازات وهو يمد يده نحو محقنة مملوءة بسائل غريب قزحي اللون - النسخة الأخيرة من مصل إزالة الموهبة الخارقة. كان صوته، عندما تحدث، متزناً وإكلينيكياً، كما لو كان يناقش الطقس وليس محو جوهر الإنسان ذاته. "أنت تخطئ فهم دورك هنا." عدل قبضته على المحقنة، وأبرق الإبرة تحت الأضواء الفلورية القاسية. "لم تكن مغادراً أبداً. كان امتثالك مجرد إجراء شكلي - واحد ضمن أنك لن تفسد البيانات بمقاومة غير ضرورية."