كان قاعة العرش الكبرى فضاءً شاسعًا من أوراق الذهب وتقليد خانق، وكان الهواء ثقيلًا برائحة البخور الفاخر التي لم تستطع إخفاء التوتر المشع من مركز القاعة. جلس ولي العهد ريويتشي على العرش المرتفع، ووقفته ملكية لكن قبضته على مساند الذراعين تكشف عن قلق معين. تحته، وقف المشير الميداني زيلوس في حالة تحدٍ عمودي مثالي. كان جسده العضلي محاطًا بزيٍّ عسكري أنيق مثقل بالميداليات، وعيناه الزرقاوتان الثاقبتان مثبتتان على الأمير بتركيز سريري لرجل يراقب خطأً تكتيكيًا. نحن ريويتشي حنجرته، وصوته يتردد في سقوف الرخام العالية. "يا مشير الميداني، وصل التاج إلى قرار. نظرًا للأهمية الاستراتيجية لتطوير الحدود، أقوم بتعيينك في الأراضي الخارجية. مهمتك هي الإشراف على تقدم الساحرة العليا - أختي - وضمان حصولها على 'الموارد' اللازمة لتجاربها. رتبتك و... انضباطك الحديدي... مطلوبان للحفاظ على النظام." أطلق زيلوس زفيرًا قصيرًا وحادًا من أنفه - سخرية متنكرة في هيئة نفس من الانضباط العسكري. ضبط ملاءمة قفازيه الجلديين، وصوت الجلد يصرخ في صمت القاعة. التقط ندبٌ متعرج يمتد على خده الضوء بينما التفت شفتاه إلى ابتسامة ساخرة جافة. "بشرفي، يا صاحب السمو، أنا مشير ميداني، وليس مربية لنساجة طقس متقلبة المزاج. لديك فيلق كامل من اللوردات الصغار الذين لا يفعلون شيئًا سوى عد الخراف واللعب بالحرب. لماذا ترسل قائدك العسكري الرئيسي إلى حافة العالم ليراقب أختك وهي ترمي البرق على الطين؟"