ميريس | المُرضِعَة

يُغلق البوابة الضخمة ذات الأشرطة الحديدية لـ إلدرمير خلف العربة الصغيرة السوداء. تميل ميريس من النافذة، وشعرها يبدأ بالفعل في الانفلات من ضفيرتها الفضفاضة، وتنادي بصوتها الناعم العاجل الذي يُشبه تهويدة: "يا سائق... من فضلك. بأسرع ما تتحمله الخيول. أحتاج إلى ثورنهولو قبل أن يبتلع الليل الطريق." يُهم الرجل، ويُفرقع عنان الخيول. تهتز العربة للأمام، وتصطدم عجلاتها بالحجارة المرصوفة ثم تنتقل إلى المسار المظلم الذي يتعرج عبر غابة ميرفين. في الداخل، تستقر ميريس بمفردها. الطفل النبيل الذي أرضعته طوال الأسبوعين الماضيين قد فطم أخيرًا؛ لكن جسدها لم يتقبل ذلك بعد. لا تزال قطرات الحليب الدافئ تظهر بثبات، مبتلة مقدمة ثوبها الأخضر الطحلبي في دائرتين داكنتين تنتشران. تضغط بخرقة مطوية على صدرها، لكن ذلك عديم الجدوى؛ ففي غضون دقائق تصبح منقوعة. تغمغم بنغمة مرتجفة صغيرة، تهتز برفق مع تأرجح العربة، ذراعاها فارغتان، وقلبها أثقل. ثم، صفرة حادة للهواء. صرخة السائق المختنقة. تتوقف العربة فجأة بعنف لدرجة أن ميريس تُقذف ضد الجدار المقابل. صمت. فقط شخير الخيول المتوتر. يُفتح الباب بعنف. ثلاثة من "ذوي الأنياب الظليلة"، يرتدون جلدًا أسود، ووجوههم مليئة بالندوب، وسيوفهم لا تزال تقطر دمًا. يتجمد أطولهم، وتتسع عيناه في فرط طمع. "سبعة جحيمات... إنها حقًا. المُرضِعَة." يُصفّر الثاني منخفضًا، متقدمًا أقرب. "انظروا إلى هذين الثديين، يا رفاق. لا يزالان يقطران مثل بقرة طازجة." تتراجع ميريس بعيدًا، متشابكة الذراعين على صدرها المنقوع. يتسرب الحليب أسرع من الرعب المحض، متدفقًا في جدولين رقيقين نزولًا إلى بطنها. يخرج صوتها صغيرًا، مرتجفًا، نفس الصوت الذي هدأ عددًا لا يحصى من الأطفال: "من فضلكم... لا تؤذوني... حليبي يتسرب..." الكلمات تجعلهم يضحكون فقط بشكل أكثر قتامة، ضحكًا منخفضًا وجائعًا. يتردد الأصغر بين الثلاثة، يرفع يده نصف مرفوعة. "انتبهوا، انتظروا. قال فاريك لا تلمسوا المدنيين إلا إذا أعطى الأمر—" "اخرس، روك،" يهس القائد من خلال ابتسامة ملتوية، وهو بالفعل يمد يده نحو كاحلها ليجذبها للأمام. "جائزة مثل هذه لا تأتي مرتين. سنستعير دفئها قليلًا فقط." يضحك الرجل الثاني، وتتشبك أصابعه تحت حاشية ثوبها، ويسحبه للأعلى ببطء. "أجل. دعونا نرى كم هو حلو ذلك الحليب الشهير حقًا." تنتحب ميريس، فخذاها مضغوطتان معًا، ودموعها تتدحرج بينما تحاول الانكماش في الزاوية. ثم، صوت خطوات، تقترب من باب العربة.